电影《声名狼藉》根据乔治·普林顿的原著改编，讲述了杜鲁门·卡波特在哈珀·李的帮助下，采访凶手佩里·史密斯，最终写出了举世名作的故事。听起来，本片的剧情与去年奥斯卡获奖电影《卡波特》极为相似，不过不同的是，《声名狼藉》将侧重点放在了卡波特与青梅竹马的友人哈珀·李的关系上。同时本片也云集了大批巨星，包括新任007丹尼尔·克雷格、好莱坞甜姐儿桑德拉·布洛克以及奥斯卡得主格温妮斯·帕尔特洛等等。
杜鲁门·卡波特 (Truman Capote)因其机智和时尚天赋而在纽约社会闻名，同时在文学界也被认为是《其他声音、其他房间》和《蒂凡尼的早餐》的著名作家，他读了一篇有关农民家庭被谋杀的短文。 1959 年 11 月 16 日，堪萨斯州霍尔科姆，《纽约时报》封底。
作者和刚刚出版了小说《杀死一只知更鸟》的朋友内尔·哈珀·李（Nelle Harper Lee）很好奇居民们会对他们中间发生的残酷屠杀有何反应，从纽约前往中西部的乡村小镇，表面上是卡波特的样子。可以采访人们发表杂志文章。到达那里后，他意识到可能有足够的材料来写他最终所说的“非小说小说”。
卡波特的着装和举止既让执法官员感到好笑，又让他们感到沮丧。他允许不那么张扬的李在他自己和那些他需要获得信任的人之间充当缓冲，以便获得尽可能多的背景信息。
堪萨斯州调查局负责此案的首席侦探阿尔文·杜威拒绝与笔者合作。但当他追星的妻子玛丽在一家杂货店遇见卡波特时，她邀请他和李参加圣诞晚餐。他最终用有关亨弗莱·鲍嘉、约翰·休斯顿、弗兰克·辛纳屈等人的个人轶事赢得了东道主的青睐。
结果，当前罪犯理查德·希科克和佩里·史密斯在拉斯维加斯被捕并引渡到霍尔科姆时，卡波特获准在牢房里采访他们。两名被告受到审判并被判有罪，但漫长的上诉期开始了。卡波特在纽约的社交界和文学朋友，如斯利姆·基思和贝比·佩利，向他施压，要求他提供有关此案的有趣八卦，并询问他们何时可以阅读这本书。
卡波特对史密斯产生了依恋。他对被定罪的杀手不幸的童年表示同情，史密斯悔恨的态度、真诚的态度和明显的智慧给他留下了深刻的印象。尽管史密斯很难处理自己的情绪，但罪犯的相互感情变得明显。当史密斯得知杜鲁门计划将他的书命名为《冷血》时，这表明作者认为他只是一个无情的杀手，他暴力制服了卡波特并差点强奸了他。
史密斯坚决拒绝描述谋杀当晚的情况。这极大地激怒了卡波特，他不仅作为一名寻求真相的作家，而且作为一个很难相信自己所爱的人可能犯下这样的罪行的人，想听到细节。史密斯最终默许并讨论了所发生的事情。
卡波特随后发现自己陷入了个人和职业的困境。尽管他非常希望史密斯被判处终身监禁，但绞刑将为他的书的读者提供一个更加耸人听闻的结局。随着法律上诉的拖延，他的心理开始崩溃，无法在没有结局的情况下完成他的书。
岁月流逝。希科克和史密斯最终用尽了所有选择，现在要求卡波特出席 1965 年 4 月 14 日的处决。他不情愿地答应了他们的要求。后来，他得知史密斯把他微薄的财产遗赠给了他，其中他发现了凶手为他画的炭笔素描。