黑人工人卡尔（塞缪尔•杰克逊 Samuel L. Jackson 饰）十岁的女儿被两个白人蹂躏了，在那种族歧视盛行的岁月，卡尔不相信法律能帮他和女儿讨回公道。于是，他径自找到了那个家伙并将他们射杀。复仇后的卡尔直接来到了警察局投案自首。 年轻律师杰克（马修•麦康纳 Matthew McConaughey 饰）被指派为卡尔的辩护律师，由于卡尔根本不相信法律会对黑人公正，所以他和杰克没有达成一致。果然，庭上卡尔收到了不公正的对待。法律系那大学生艾伦（桑德拉•布洛克 Sandra Bullock 饰）这时出现了，她站在杰克这一边，决定为卡尔做无罪辩护。 虽然杰克获得了支持，但他的生活却受到了极大的威胁：当地的三K党用尽各种方法要挟杰克，甚至威胁要炸毁他的房子！卡尔看到了杰克和其他人的努力，他决定和众人团结一致，为公义而战。
在密西西比州坎顿，十岁非裔美国女孩托尼娅·海莉在买完杂货回家的路上被当地两名新南方邦联成员比利·雷·科布和詹姆斯·威拉德绑架、强奸和殴打。两人试图绞死她失败后，将她扔进附近的河里。托尼娅幸存下来，两人被警长奥齐·沃尔斯逮捕。
托尼亚的父亲卡尔·李·海利联系了杰克·布里冈斯，一位曾为他弟弟莱斯特辩护的白人律师。布里甘斯承认强奸犯有可能逍遥法外。卡尔·李前往县法院，用自动步枪开枪，杀死了两名强奸犯，并无意中打伤了副警官德韦恩·卢尼，后者的腿后来被截肢。卡尔·李被捕，布里冈斯同意为他辩护。
随着强奸案和随后的报复性杀戮引起全国媒体的关注，地方检察官鲁弗斯·巴克利决定接手此案，希望能进一步推进他的政治生涯。他寻求死刑，主审法官奥马尔·努斯（Omar Noose）拒绝将审判地点改为种族更加多元化的县，这意味着卡尔·李将拥有一个全白人陪审团。布里甘斯向他的辩护团队寻求帮助：法律系学生艾伦·罗克（Ellen Roark）、密友哈利·雷克斯·冯纳（Harry Rex Vonner）以及前导师、长期活动家卢西安·威尔班克斯（Lucien Wilbanks），他是一位曾经伟大的民权律师。与此同时，比利·雷的弟弟弗雷迪·李·科布计划加入三K党密西西比分支并寻求其帮助，为弟弟报仇。以及它的巨龙斯坦普·西森，以任何必要的手段确保卡尔·李被定罪并被判处死刑。
审判的第一天，三K党走上街头举行集会，但反抗议者的数量却超过了由该地区少数族裔居民和支持卡尔·李的白人组成的反抗议者。抗议活动演变成一场暴力斗殴，导致数十人受伤，斯图普·西森 (Stump Sisson) 死亡。三K党也开始以布里冈斯为目标，袭击他年迈的秘书和她的丈夫，后者因袭击引起的心脏病去世。他们还在他的草坪上焚烧了十字架，并威胁他的妻子和女儿。当布里冈斯拒绝让步时，三K党就会加大攻击力度，包括绑架和袭击罗克，以及烧毁布里冈斯的房子。
布里甘斯能够败坏该州精神科医生威尔伯特·罗德赫弗博士的名誉。然而，巴克利反过来又败坏了布里冈斯的精神科医生威拉德·泰瑞尔·巴斯博士的名声，揭露了他之前犯下的法定强奸罪。布里甘斯沮丧地告诉卡尔·李，无罪释放的希望渺茫，并试图说服他接受认罪协议，终身监禁，但免于处决。卡尔·李拒绝了这一要求，并回答说他选择布里冈斯作为律师是因为他是一名白人，并且了解陪审团如何看待卡尔·李。在结案陈词中，极度震惊的布里冈斯告诉陪审团闭上眼睛，听他描述托尼亚的整个苦难经历，其中一些陪审员流下了眼泪。在最后的评论中，布里冈斯要求陪审团想象一下，如果她是白人，他们会有什么感觉。
经过审议，陪审团裁定卡尔·李无罪。支持者们欢呼雀跃，而三K党则对他们的失败感到愤怒。与此同时，沃尔斯警长因犯罪而逮捕了弗雷迪·李，以及一名腐败的副手，后者也被发现是三K党成员。
一段时间后，布里冈斯带着妻子和女儿去卡尔·李家参加家庭野餐，庆祝他的自由，这对卡尔·李之前关于他们的孩子永远不会在一起玩耍的说法提出了挑战。