麦可为了应付老师最后的通牒——交一份科学报告，否则一律当掉的情况下，到处寻觅废弃的军事基地。幸运地，他找到了一个旧基地，不料，在一片慌乱中，他解开了基地的密码，惊人的魔力一涌而出，顿时之间，过去、现在、未来，三度空间完全撞在一起，也因此，而展开了奇幻的冒险...
1957 年，美国军方在机库中保护了一架坠毁的不明飞行物。德怀特·D·艾森豪威尔总统（罗伯特·比尔饰）进来查看这艘飞船，并简单地命令他的部下“摆脱它”。
1985 年，高中生迈克尔·哈伦（约翰·斯托克韦尔饰）唯一的兴趣就是肌肉车，他不情愿地寻找一些东西来参加他的科学课期末作业。当他的书呆子朋友埃莉·索耶（丹妮尔·冯·泽内克饰）认为这是一次约会时，迈克尔闯入了政府飞机坟场，并偶然发现了一个隐藏的避难所。在那里，他发现了一个发光的、等离子球状的科学设备，当一名军事警卫走近并把他赶走时，他抓住了它。
第二天，迈克尔在汽车修理课上清理了该设备，并无意中激活了它，导致它从附近的音箱中汲取能量。他的朋友文斯·拉特罗（费舍尔·史蒂文斯饰）试图劝说他不要将该设备连接到汽车电池上，于是该设备发出了彩色能量漩涡，随着电池融化，能量漩涡显现在一个古希腊花瓶中。两人离开汽车店去参加下一堂课，但很快意识到他们莫名其妙地损失了两个小时的时间并错过了期末科学考试。
在这台机器发生了更多奇怪的事情后，迈克尔把这个被称为“小玩意”的设备交给了他的前嬉皮士科学老师罗伯茨博士（丹尼斯·霍珀饰）。他相信这是通往另一个维度的门户，因此将其插入电源插座。当罗伯茨沐浴在小玩意的宇宙能量中并思考宇宙的奇迹时，他突然消失了，留下了他的和平符号奖章。迈克尔无法断开机器与插座的连接，并决定他唯一的解决方案是摧毁通往城镇的 电线。
迈克尔和文斯从迈克尔父亲（巴里·柯宾饰）拥有的一家五金店的后室获得了炸药，并在能量波到达当地发电厂之前竞相超越沿线传播的能量波。他们炸毁了一座塔，阻止了海浪并导致停电，但返回城镇后因罗伯茨博士失踪而被捕。迈克尔打电话给艾莉，让她去学校取回这个小玩意，希望通过向警方展示来证明自己的清白。在学校里，她遇到了谢尔曼（拉斐尔·斯巴奇），一个令人讨厌的书呆子，他再次将小玩意连接到插座上，在学校上空造成了巨大的时间扭曲，并导致镇上停电，让文斯和迈克尔逃脱了警察的追捕。回到学校，他们发现整栋建筑都陷入了时空漩涡，来自过去和未来的物体和人出现在他们周围，还有一个疯狂的谢尔曼，他担心世界末日来临，并告诉他们艾莉正处于危险之中。
迈克和文斯拖着谢尔曼，从一排阵亡的越南战争士兵手中夺取武器，前往科学实验室，一路上与体育馆里的霸王龙和一群后启示录 变种人战斗。他们到达艾莉并成功关闭了小玩意，时间恢复正常，紧急救援人员和警察也出现了。片刻之后，罗伯茨博士再次出现（穿着霍珀的Easy Rider服装，搭配流苏皮夹克，戴着布什帽子，留着小胡子），为这次意外的伍德斯托克之旅感到高兴，并自豪地给迈克尔的科学项目打了“A”级，条件是他必须扔掉这台机器，并说这不是人类准备好的事情。随后罗伯茨被当地警长（理查德·马苏尔饰）逮捕，他认为罗伯茨炸毁了电线——因为迈克尔不小心把罗伯茨的和平奖章留在了五金店。
正如所承诺的，迈克尔将这个小玩意送回了他发现它的垃圾场。回来的路上，汽车没油了，他和艾莉把车停在路边。与他之前对它的热爱相反，他说“这只是一辆车。”