当年以演侠盗著称的动作巨星埃罗尔·弗林饰演绰号“海鹰”的英国海盗船长，在17世纪英国与西班牙作战时下令击沉了法国大使乘坐的军舰，并自行放走在舰上当奴工的一群英国俘虏，因而惹祸上身，但也因为他的正义和勇敢而赢得大使千金的爱情。
西班牙国王菲利普二世宣布他打算摧毁英国，作为征服世界的第一步，渴望让他的帝国从北欧延伸到中国和印度。他派唐·阿尔瓦雷斯担任大使，以消除伊丽莎白女王一世对他正在建造的入侵英格兰的无敌舰队的怀疑。在英国，女王的一些大臣恳求她建立一支舰队，但她为了节省臣民的钱包而犹豫是否要这么做。
大使的船在前往英国的途中被信天翁号和她的船长杰弗里·索普捕获。唐·阿尔瓦雷斯和他的侄女多娜·玛丽亚被带上船并送往英国。索普立刻被多娜·玛丽亚迷住了，并勇敢地归还了她掠夺的珠宝。当她也开始坠入爱河时，她对他的厌恶减弱了。
唐·阿尔瓦雷斯获准觐见女王，并抱怨他受到的待遇；多纳·玛丽亚 (Doña María) 被接纳为她的伴娘之一。“海鹰”是一群袭击西班牙商船的英国私掠船，他们出现在女王面前，女王斥责他们（至少公开）他们的活动以及危及与西班牙的和平。索普船长私下提出一项计划，要夺取一支从西班牙美洲殖民地归来的西班牙宝藏船队。女王对西班牙的反应持谨慎态度，但允许索普继续进行。
女王的大臣之一、西班牙的秘密合作者沃尔芬厄姆勋爵心生怀疑，派出一名间谍试图查明信天翁号的真正航向。在拜访了负责为索普下一次航行绘制海图的制图师后，唐·阿尔瓦雷斯和沃尔芬厄姆勋爵确定索普正在前往巴拿马地峡，并命令唐·阿尔瓦雷斯的船长在前面航行以埋伏。
当信天翁号到达目的地时，人们发现了这艘船。索普的船员抓住了商队，但却落入了精心布置的陷阱，被赶进了沼泽。索普和其他一些幸存者返回他们的船，却发现它落入了西班牙人的手中。他们被带到西班牙，接受宗教裁判所的审判，并被判处终身监禁作为厨房奴隶。在英格兰，唐·阿尔瓦雷斯向女王通报了索普的命运，导致他的侄女晕倒。女王将他逐出宫廷。
在一艘西班牙船上，索普遇到了一位名叫阿伯特的英国人，他在试图发现无敌舰队真正目的的证据时被捕。囚犯们设法在夜间占领了这艘船。他们登上了港口的另一艘船，一名特使在那里存放了秘密的犯罪计划。索普和他的手下将两艘船带着计划驶回英国。
到达港口后，索普试图警告女王。一辆马车载着唐·阿尔瓦雷斯来到了索普俘获的船上，但他不知道，船上还载着他的侄女。唐·阿尔瓦雷斯登上船并被囚禁，而索普船长穿着西班牙朝臣的制服，偷偷溜进载着多纳·玛丽亚的马车，她决定留在英国等待索普回来。两人终于彼此表白，玛丽亚帮助索普潜入宫殿。然而，沃尔芬汉勋爵的间谍发现了索普，并警告城堡守卫阻止马车并俘虏索普。索普逃脱并进入女王的住所，同时避开了警卫。
最终，索普遇到了沃尔芬厄姆勋爵，并在一场剑战中杀死了叛徒。在玛丽亚夫人的帮助下，索普找到了王后，并提供了菲利普国王意图的证据。伊丽莎白封索普为爵士，并宣布她打算建立一支强大的舰队来对抗西班牙的威胁。