《十二把椅子》是个极其有趣的讽刺故事。它通过一个贵族出身的小公务员和一个流氓找寻十二把藏有财富的椅子的曲折离奇经历，尖锐地讽刺了许多卑污可笑的现象。
1927 年的苏联，伊波利特·马特维耶维奇·沃洛比亚尼诺夫 (Ippolit Matveyevich Vorobyaninov) 是一位来自俄罗斯帝国的贫困贵族，现在是当地的一名乡村官僚，他的岳母临终前被传唤到床边。她在临终前透露，一笔财富被缝在家里餐厅十二把椅子中一把的座垫上，不让布尔什维克发现。在听到垂死妇女的忏悔后，俄罗斯东正教牧师费奥多尔神父赶来主持最后的仪式，决定放弃教会并试图为自己窃取宝藏。不久之后，在沃罗比亚尼诺夫的前宅邸所在的斯塔戈罗德镇，无家可归的骗子奥斯塔普·本德遇到了这位被剥夺财产的贵族，并操纵他与他建立了合伙关系，以寻求家族的财富。
这些椅子以及所有其他私人财产在俄罗斯革命后被国家征用。沃洛比亚尼诺夫和本德一起出发去寻找椅子并追回财富，但因一系列错误线索和其他棘手事件而受阻。他们发现这些椅子已被分开并单独出售。因此，他们的狩猎需要大量的旅行来追踪和打开该套装中的每件物品，以消除它作为战利品的可能位置。随着他们的前进，他们遇到了苏俄社会各阶层的同志，将这部电影变成了对失败的共产主义的讽刺。
本德冒充椅子部门的负责人，欺骗费奥多尔神父进行一场徒劳的追逐，以追回西伯利亚一个偏远省份一名工程师拥有的一套类似的十一把椅子。费奥多尔神父长途跋涉，却被工程师的房子赶了出来。当工程师被重新分配到黑海的岗位时，费奥多尔跟踪他并购买了假冒椅子（条件是工程师和他的妻子再也见不到他）。他发现所有椅子上都没有珠宝。后来，在沃罗比亚尼诺夫和本德从马戏团取回一把椅子后，他遇到了他们，在被他们追赶的同时，他疯狂地拿着椅子笔直地爬上了山坡。发现这把椅子上没有珠宝后，他发现如果没有帮助，他就无法再次下山。沃洛比亚尼诺夫和本德让他听天由命。
在长途旅行并犯下无数罪行以支付漫长的事业费用后，两人回到莫斯科，在那里他们发现了最后一张椅子；因为其他的都没有隐藏宝藏，所以这个一定包含了所有的宝藏。它位于文化宫内，由于见证人太多，不方便。沃罗比亚尼诺夫和本德在关门时间后返回，从本德早些时候秘密打开的窗户进入。
在发现的那一刻，本德小心翼翼地用小刀悄悄打开椅垫，但他们的希望破灭了，因为里面完全是空的。沃洛比亚尼诺夫感到震惊和愤怒，但本德却对这种荒谬的情况大笑。一名看守人发现了它们，沃洛比亚尼诺夫要求知道这些珠宝发生了什么事。“看看你的周围，”看守人回答道，并解释说，这些珠宝被意外发现后，被用来资助建造它们所在的宏伟建筑。沃洛比亚尼诺夫突然勃然大怒，将椅子砸成碎片，并袭击了看守人传唤的警官。本德因殴打警察而对他进行了训诫，之后他带路，他们逃进了夜色中。
在他的耐心耗尽、士气低落、破产后，本德尔建议他和沃洛比亚尼诺夫分道扬镳。为了阻止本德离开，沃洛比亚尼诺夫将最后一张椅子的残骸扔到空中，然后倒在地上，假装癫痫发作。这是他们之前作为骗局的一部分排练过的行为。本德尔被人群所吸引，也了解了沃洛比亚尼诺夫的所作所为，他呼吁人群的关注，并恳求路人慷慨解囊，帮助这位悲伤而痛苦的人。两人一言不发地用简单的手势巩固了他们的犯罪伙伴关系。