约翰·卡什（杰昆·菲尼克斯 Joaquin Phoenix 饰）本是个阿肯色州乡村小子，儿时一场意外令他弟弟身故，从此他便活在父亲（罗伯特·帕特里克 Robert Patrick 饰）的谴责和嘲讽下无力翻身。爱音乐的他慢慢以乡村歌手成名，也有了自己的家庭，但外出巡演时偶然接触到毒品慢慢令他不能自拔，将他带入深渊。吸毒令妻子薇薇安（詹妮弗·古德温 Ginnifer Goodwin 饰）带着孩子离开了他，他只好去找心仪已久、但因婚姻在身无法在一起的女歌手琼·卡特（莉丝·威瑟斯彭 Reese Witherspoon 饰），后者给予他援手，帮助他戒毒，却也一次次拒绝了他的求爱。戒毒成功的卡什得以重启事业，和卡特的爱情也在两人的舞台上终成正果。
1968 年，福尔瑟姆州立监狱的一群囚犯为约翰尼·卡什欢呼，他在后台台锯旁等待，这让他想起了自己的早年生活。
1944 年，12 岁的约翰尼 (Johnny)与弟弟杰克 (Jack)、虐待父亲雷 (Ray) 和母亲嘉莉 (Carrie)在阿肯色州戴斯 (Dyess)的一个棉花农场长大。有一天，杰克在一场锯木厂事故中丧生，而约翰尼则外出钓鱼。雷将杰克的死归咎于约翰尼，称魔鬼“抓错了儿子”。
1950 年，约翰尼加入美国空军，驻扎在西德。他买了一把吉他，并于 1952 年在写歌中找到了慰藉，他将其中一首歌曲命名为“福尔瑟姆监狱蓝调”。
1954 年出院后，卡什返回美国并与女友维维安·利伯托 ( Vivian Liberto)结婚。这对夫妇搬到了田纳西州孟菲斯，卡什在那里做上门推销员来养活日益壮大的家庭，但收效甚微。他走过一个录音室，这激发了他组织一支乐队来演奏福音音乐。卡什的乐队为太阳唱片公司老板萨姆·菲利普斯试镜。在他们演奏“福尔瑟姆监狱布鲁斯”后，菲利普斯与他们签约，乐队开始以约翰尼·卡什和田纳西二人组的身份进行巡演，与其他新星埃尔维斯·普雷斯利、卡尔·珀金斯和杰里·李·刘易斯一起巡演。
在巡演中，约翰尼遇到了琼·卡特，并爱上了她。他们成为了朋友，但琼温柔地拒绝了他向她求爱的尝试。随着约翰尼的名气越来越大，他开始滥用毒品和酒精。
约翰尼不顾薇薇安的反对，说服琼和他一起去巡演。巡演取得了成功，但在后台，薇薇安对琼的影响力提出了批评。在拉斯维加斯的一场表演结束后，约翰尼和琼睡在一起。第二天早上，她注意到约翰尼正在服用药物，并怀疑自己的选择。在那天晚上的音乐会上，约翰尼对琼的明显拒绝感到不安，行为古怪，最终在舞台上昏倒了。琼处理掉了约翰尼的毒品，并开始写《火环》，描述她对约翰尼的感情以及看着他上瘾的痛苦。
回到加利福尼亚后，约翰尼前往墨西哥购买更多毒品并被捕。约翰尼与薇薇安的婚姻破裂；他们离婚后，他于 1966 年搬到了纳什维尔。为了与琼和解，约翰尼在亨德森维尔湖边买了一栋大房子。他的父母和卡特一家人来过感恩节，此时雷和醉酒的约翰尼发生了激烈的争吵。饭后，琼的母亲鼓励女儿帮助卡什。他开始戒毒，并与六月一起醒来。她说他们得到了第二次机会。他们开始了试探性的关系，但琼拒绝了他的求婚。
约翰尼发现他的大部分粉丝来信都是来自囚犯。他向持怀疑态度的哥伦比亚唱片公司高管提议，他将在福尔瑟姆监狱内现场录制一张专辑。演出取得了成功，约翰尼与琼和他的乐队一起开始了巡演。后来他在舞台上表演了“火环”。歌曲结束后，卡什邀请琼参加二重唱，并在中间停下来，说除非琼同意嫁给他，否则他不能再唱“杰克逊”。琼接受了邀请，并在舞台上热情拥抱。当约翰尼和琼与家人在一起时，他和父亲和解了他们的关系。