影片鲜明而真实地表现了1942年夏季苏军在顿河草原上的保卫战：一支团队在撤退途中，奉命占领一个小村后面的十字路口的高地。主人公在战前从事着不同的职业，战争使他们聚集到了一起。经过艰苦卓绝的战斗，这支团队完成了占领高地的任务，保住了团队的旗帜，但付出了惨痛的代价，伤亡十分严重。
1942 年7 月，炎热。红军不顾激烈抵抗，撤退至顿河。在战斗中损失大量士兵后，苏联 步兵团撤退到斯大林格勒。休息期间，疲惫的士兵们谈论各种话题、洗澡、睡觉。该团的一名士兵彼得·洛帕金（瓦西里·舒克辛饰）给人一种快乐和爱开玩笑的印象，他正在与尼古拉·斯特列尔佐夫（维亚切斯拉夫·吉洪诺夫饰）进行沉重的交谈。）关于前线的情况。在河里沐浴后，洛帕金前往附近的村庄取盐和一桶新鲜捕获的小龙虾。洛帕欣凭借自己的健谈和魅力，向一位哥萨克老妇人（安吉丽娜·斯捷潘诺娃饰）提出了要求，但随着士兵的撤退而遭到蔑视，实际上让当地人只能自生自灭。经过一番艰难的谈话后，发现在洛帕金快乐的家伙的面具后面隐藏着一个对国家命运深感忧虑的严肃的人，老妇人满足了洛帕金的要求。
该命令给出的任务是占领并保持草原中部的高地。艰难地在岩石地面上挖壕沟，该团战士们布置阵地，用手榴弹和反坦克步枪击退坦克的第一次进攻。在第二波攻击之前，德国航空轰炸了该团的阵地，导致许多士兵死亡，二等兵尼古拉·斯特列尔佐夫受到了严重的炮击。德军的第二次坦克进攻几乎以突破告终，但赶到的苏军援军却用反击击退了敌人。
该团在夜间穿过一片燃烧的麦田。二等兵伊万·兹维亚金采夫（谢尔盖·邦达尔丘克饰）是一名前联合收割机操作员，他对战争造成的巨大损失感到震惊。
到达下一个农场后，战士们准备战斗，洛帕金与当地奶牛场负责人格拉莎（莉迪亚·费多谢耶娃-舒克什娜饰）调情，为他的部队生产牛奶。在接下来的战斗中，他和他的助手、计算中的第二号列兵亚历山大·科皮托夫斯基（乔治·布尔科夫饰）一起从PTRD-41 上击落了一架德国容克斯 Ju 87攻击机 ，飞机爆炸并卡在山上。该团正准备与前进的敌人交战。团长戈洛什切科夫中尉（尼古拉·古本科）向洛帕欣喊话，感谢他击落飞机，并分享了这个悲伤的消息：敌军大军正在逼近该团的阵地，指挥部命令不惜一切代价坚守阵地。回到战壕后，洛帕金在阵地周围走动，以开玩笑的方式与他的士兵兄弟——西伯利亚人阿基姆·博尔齐赫（阿列克谢·瓦宁饰）和厨师彼得·李斯琴科（尼古拉·舒特科饰）交谈（但实际上是在告别），后者离开了野战厨房，来到前线帮助战友。在德军进行空袭和炮火准备后，坦克攻击开始。坦克摧毁了防御者的阵地：年轻的科切特戈夫下士英勇牺牲，他用最后一口气成功地用一瓶可燃混合物点燃了坦克。在激烈的战斗中，包括博尔济赫和利西琴科在内的许多战友阵亡，戈洛什切科夫中尉受重伤。苏联士兵发起反击，二等兵兹维亚金采夫被迫击炮弹严重击伤。德国人被击退，一名年轻、脆弱的护士（塔季扬娜·博佐克饰）几乎无法从战场上拉出一个巨大的（“战前 - 93 公斤”）Zvyagintsev。
埋葬了该团最后一名军官（尼古拉·古本科中尉）后，该团进一步撤退——越过顿河。休息期间，四个孩子的父亲二等兵涅克拉索夫（尤里·尼库林饰）用一个有趣的故事逗乐了战友们，讲的是他住在村屋里时，不小心吓到了晚上睡在炉子上的老妇人，她以为他正在向她的纠缠者攀爬。
在医疗营，一名外科医生（伊诺肯蒂·斯莫克图诺夫斯基饰）和一名协助他的三级军医（伊琳娜·斯科布采娃饰）在没有麻醉的情况下为受伤的兹维亚金采夫进行了手术，从他的腿部和背部取出了许多碎片。
该团的残部位于隔壁的村庄，但食品储藏室里没有食物，当地人拒绝给撤退的士兵提供食物。与当地集体农场的主席、前前线士兵和残疾人（根纳季·萨夫罗诺夫饰）的谈话没有得到任何结果，因为他认为他们是“跑步者”。洛帕金试图吸引一位难以接近的村民娜塔莉亚（诺娜·莫迪科娃饰），并整天帮助她做家务。晚上，洛帕金试图引诱一名女子，但她在黑暗中击中了他的眼睛。第二天早上，洛帕金看到桌子上摆满了食物，并得出结论，他的计划仍然是成功的。娜塔莉亚痛苦地回答他，她的丈夫现在住院了，当地妇女准备食物只是因为团长（伊万·拉皮科夫））晚上他来到集体农庄主席面前，告诉他，前几天他的战士们给敌人进行了最艰苦的战斗。娜塔莉亚补充说，当地人已经准备好付出一切，只要士兵们能够保护他们。
该团负责休息和补充人员。洛帕欣在人群中注意到了他的老朋友，列兵尼古拉·斯特列尔佐夫。原来他是从医疗营逃出来的。尽管斯特列尔佐夫因炮弹休克而完全失聪并口吃，但他还是加入了他的战友们的行列。幸存的兄弟士兵们聚集在一座小山丘上，观看苏联大军正向斯大林格勒进发 ——进行决战。
该团损失了很多人，只剩下不到三十人，但保住了自己的旗帜。抵达的受伤上校（叶夫根尼·萨莫伊洛夫饰）在编队前衷心感谢战士们，并宣誓将胜利的旗帜带到柏林城墙上。影片结尾引用了米哈伊尔·肖洛霍夫的一句话：“如果对祖国的爱一直存在于我们的心中，并且只要这些心还在跳动，那么我们的刺刀尖上就永远带着对敌人的仇恨。”