二战期间，德军的战俘营里，每个人都在渴望着自由。美国人希尔（史蒂夫•麦奎因 Steve McQueen 饰）在进入战俘营的第一天起，就一直计划着越狱。虽然他的十多次逃跑都以失败告终，但希尔从未放弃。这次，希尔和英国军官罗杰计划秘密挖掘隧道带领250人一起越狱。所有人都贡献出了自己的一分力配合这次计划，有人专门负责制作大家逃跑后需要穿着的平民服装、有人负责做假证件、还有人负责储备食品等等。然而就在他们的隧道大功告成那天，隧道却被德军发现了。逃跑计划的日期一天天临近，希尔他们又开始新一轮的挖掘工作。
1942 年，第三帝国将屡次越狱的盟军 战俘转移到德国空军上校冯·卢格指挥下的新营地。他警告英国集群上尉拉姆齐——军衔最高的战俘军官，也是他们事实上的领导人——任何逃跑的人都将被枪杀。
不管怎样，许多人一到达就尝试了，尽管没有人能够越过栅栏。美国空军 上尉希尔茨是一位臭名昭著的越狱者，他发现了两个警卫塔之间的盲点，然而，他故意在警卫意识到他的发现之前被抓获。他被判处与他成为朋友的 英国皇家空军飞行员艾夫斯单独隔离（“冷静者” [9]） 。
在拉姆齐的默许下，英国皇家空军中队队长罗杰·巴特利特组建了“X 组织”，一个逃生计划委员会。他认为，帮助盟军的最佳方法是同时出击 250 人，迫使德军从前线转移大量兵力。战俘们开始修建三个隧道：“汤姆”、“迪克”和“哈利”。
每个战俘都会为计划带来一些东西。亨德利在黑市上获得了重要物品，并与伪造专家布莱斯建立了联系。塞奇威克制作镐和风箱，韦林斯基和迪克斯负责监督挖掘工作。麦克唐纳收集情报，格里菲斯缝制平民伪装，阿什利-皮特设计了一种隐藏挖掘出的泥土的方法。卡文迪什领导的合唱团掩盖了挖掘噪音，他还勘察了隧道的路线。
意识到希尔茨计划利用盲点跳过栅栏，巴特利特要求他帮助 X 组织逃跑，侦察周围区域，然后让自己被重新抓获，以便绘制主要突围的地图。希尔茨出于骄傲而拒绝了。
当“汤姆”首先接近完成时，巴特利特命令封锁“迪克”和“哈利”。希尔茨、亨德利和戈夫用自制的蒸馏器酿造土豆私酒，并与整个营地一起庆祝七月四日，但令战俘们沮丧的是，被庆祝活动所吸引的守卫找到了“汤姆”。沮丧的艾夫斯发怒，疯狂地爬上铁丝网，结果被枪杀。希尔茨震惊了，同意了巴特利特的提议。
巴特利特将囚犯的努力转向“哈利”。当隧道部分塌陷时，韦林斯基精神崩溃，并向迪克斯吐露自己患有幽闭恐惧症。他试图冲破栅栏，但迪克斯设法让他平静下来，然后像艾夫斯一样被枪杀。布莱斯发现自己因渐进性近视而失明，亨德利在逃亡期间承担起充当布莱斯的眼睛的责任。
隧道的最后一部分已经完成，但当他们露出水面时，隧道的尽头距离林线还有 20 英尺，完全在守卫的视线范围内。在希尔茨的引导下，用拉绳子作为信号，并在适时的空袭停电的帮助下，多名战俘在卡文迪什滑倒并发出噪音之前逃跑。不耐烦的格里菲斯浮出水面，一名警卫正在调查并被抓获，结束了越狱。
76 名逃亡者逃往欧洲各地。三人最终获得自由：韦林斯基和迪克斯划船到港口并登上一艘前往瑞典的船，而塞奇威克则到达法国，抵抗运动将他偷运到西班牙。其余的都不成功：卡文迪什搭了一辆卡车，但被司机交了。希尔茨偷了一辆摩托车，前往德国和瑞士边境，遭到士兵追赶，但摩托车被击中，他又被抓获。亨德利和布莱斯偷了一架飞机飞往瑞士，但因发动机故障而坠毁；布莱斯被枪杀，亨德利被抓获。在火车站，盖世太保库恩营地的警卫正在与当局一起搜查下船的乘客，寻找逃亡者。阿什利-皮特为了阻止库恩认出巴特利特而杀死了库恩，并被枪杀。然而，当另一名盖世太保官员欺骗麦克唐纳在登上公共汽车时说英语时，巴特利特和麦克唐纳仍然被捕。
大多数人被装上卡车，但没有返回营地，而是按照希特勒的直接命令被带到田野里枪杀。冯·卢格羞愧地告诉拉姆齐，有 50 人被杀；心碎的亨德利问拉姆齐，逃跑是否值得。冯·卢格被解除指挥权，面临着不确定的命运。希尔茨回来后被送到冷藏室，在那里他开始计划下一次逃跑。