1928 年的一个雨夜，在宾夕法尼亚州的一个名为艾弗斯敦的工厂小镇，十三岁的玛莎·艾弗斯（贾尼斯·威尔逊饰）正试图逃离她富有、专横的姨妈的监护。她的朋友、街头聪明、可怜的山姆·马斯特森（达里尔·希克曼饰）从她卧室的窗户来找她，但玛莎的姨妈抓住了他们。当山姆趁人不注意时溜出去时，玛莎打了夫人。艾弗斯头部受伤，导致她从长楼梯上摔下来身亡。虽然山姆什么也没看到，但玛莎的家庭教师（罗曼·博南饰）的儿子沃尔特·奥尼尔（米基·库恩饰）目睹了这一事件，他被称为“山姆先生”。奥尼尔.玛莎向先生谎报了这件事。奥尼尔和沃尔特支持她。[5]先生。奥尼尔对所发生的事情感到怀疑，但向警方提供了玛莎对事件的描述，认为是入侵者造成的；他利用自己的知识让她嫁给了他的儿子。当警方认定阿姨的一名前雇员是凶手时，奥尼尔和玛莎两人帮助将他定罪；他被处以绞刑。[5]十八年后，老奥尼尔去世了。沃尔特（柯克·道格拉斯饰）是地方检察官，而玛莎（芭芭拉·斯坦威克饰）利用她从姨妈那里继承的遗产建立了一个庞大的商业帝国。他们的婚姻是一边倒的；他爱她，但她不爱他。山姆（范赫夫林饰）现在是一名流浪者和赌徒，一次偶然的机会，他在小镇上停下来修理发生事故的汽车。在等待修缮的时候，他在他的老家（现在是一个寄宿处）遇到了刚刚出狱的安东尼娅·托尼·马拉切克（丽莎贝斯·斯科特饰）。后来她因违反缓刑规定而没有返回家乡而被逮捕。山姆去找沃尔特，看看他能否利用自己的影响力让她获释。沃尔特确信山姆带着勒索回来，这给了沃尔特将山姆赶出城镇的动机。当玛莎听到山姆回来的消息而高兴时，沃尔特的嫉妒又提供了一个额外的动机。沃尔特强迫托尼陷害山姆。山姆遭到殴打并被赶出了城镇，但他坚强得不会被吓倒。当一切都失败时，沃尔特半心半意地试图杀死山姆本人，但很容易被解除武装。然后玛莎无意中脱口而出这对夫妇对勒索的恐惧，事实证明这是毫无根据的山姆说他没有目睹死亡。玛莎崩溃了，并说他多年前就离开了她，带走了她唯一的爱和自由的机会。山姆在旧爱和新爱之间左右为难。尽管他最终原谅了托尼的背叛，但他和玛莎一起度过了田园诗般的一天，重新点燃了他对她的感情。沃尔特安排与山姆会面以最终解决问题。在山姆到达之前，沃尔特喝醉了，玛莎发现了这次会议。当沃尔特从楼梯上摔下来并失去知觉时，玛莎敦促山姆杀了他。山姆把沃尔特带到了身边。玛莎拿出枪，威胁要向山姆开枪，以作为入侵者的自卫。然而，萨姆打赌沃尔特不会支持她的故事。他背对着她离开了。沃尔特拥抱并亲吻了他的妻子；然后他用枪指着她的腹部。奇怪的是，她松了口气，将手放在他扣扳机的手上，然后按下了按钮。在她临终时，她挑衅地宣称她的名字不是玛莎·艾弗斯，而是玛莎·史密斯。外面，萨姆听到枪声。他跑回宅邸，却看到沃尔特抱着玛莎的尸体，开枪自杀。萨姆和托尼一起开车离开。
1928 年的一个雨夜，在宾夕法尼亚州的一个名为艾弗斯敦的工厂小镇，13 岁的玛莎·艾弗斯和她的朋友、街头聪明的可怜的萨姆·马斯特森试图逃离她富有的姨妈艾弗斯夫人的监护。她被捕并被带回家，玛莎的家庭教师老沃尔特·奥尼尔（Walter O'Neil Sr.）指出，他胆小的儿子小沃尔特（Walter Jr.）是逮捕玛莎的罪魁祸首。玛莎受到姨妈的责骂，挑衅地说她的名字不是艾弗斯，而是她父亲的名字史密斯。
停电期间，山姆来找她，但玛莎的阿姨听到她在楼下呼唤他。山姆趁人不注意溜出去时，艾弗斯太太开始用拐杖殴打玛莎的小猫。玛莎从她阿姨手中夺走手杖，击打她的头部，导致她从楼梯上摔下来，意外杀死了她。当电源恢复时，玛莎向老沃尔特谎报了这件事。尽管小沃尔特看到了一切，但他还是支持她。贪婪的老沃尔特向小沃尔特和玛莎明确表示，他知道发生了什么事，但只要他和儿子受益，他就会配合。山姆离开小镇。
十七年后，也就是 1946 年，老沃尔特 (Walter Sr.) 去世了，小沃尔特 (Walter Jr.) 现在是艾弗斯敦 (Iverstown) 的地方检察官，并与玛莎 (Martha) 结婚，玛莎 (Martha) 利用继承的遗产来扩张艾弗斯铣削帝国。他们的婚姻是一边倒的；他爱她，但沃尔特知道她不爱他。
山姆在外出期间当过士兵，又是流动的赌徒，一次偶然的机会开车进入小镇，并在发生事故后留下他的车去修理。在等待期间，他去了他的老家，现在是一个寄宿处。他遇到了刚刚出狱的安东尼娅·“托尼”·马拉切克。她错过了公交车，他们在一家酒店的相邻房间里过夜。后来她因违反缓刑规定而没有返回家乡而被抓。山姆请求沃尔特利用他的影响力让托尼获释。
沃尔特确信山姆有敲诈的打算。山姆随后得知，老沃尔特向警方提供了玛莎关于 1928 年意外谋杀案的说法：一名入侵者谋杀了玛莎的姨妈。凭借这种影响力，老沃尔特让玛莎嫁给了他的儿子。当警方认定阿姨的一名前雇员是凶手时，沃尔特斯和玛莎两人帮助给他定罪，他被绞死。
当玛莎看到山姆很高兴时，嫉妒的沃尔特强迫托尼陷害他。山姆遭到殴打并被赶出了城镇，但他坚强得不会被吓倒。当一切都失败时，沃尔特半心半意地试图杀死山姆本人，但很容易就被解除了武装。沃尔特无意中说出了他对勒索的恐惧，却发现山姆并没有目睹死亡过程。玛莎崩溃了，感叹他多年前就离开了她，剥夺了她与他一起获得爱和自由的唯一机会。
山姆在他的旧爱和他与托尼的新爱之间左右为难。尽管他最终原谅了托尼的背叛，但他和玛莎一起度过了田园诗般的一天，重新点燃了他对她的感情。
沃尔特安排与山姆会面以解决问题。在山姆到达之前，沃尔特喝醉了，玛莎发现了这次会议。当沃尔特从楼梯上摔下来时，玛莎敦促山姆杀死她昏迷不醒的丈夫。山姆反而把沃尔特带到了身边。玛莎拿出枪，威胁要以入侵者的身份向山姆开枪，以进行“自卫”。萨姆告诉她，如果她能让沃尔特证实她的故事，那就行了。山姆说他不相信她会开枪打死他，然后背对着她离开了。
沃尔特拥抱并亲吻玛莎，玛莎现在用枪指着他，但他把枪转过来指向她的腹部。她将拇指放在他扣动扳机的手指上，然后按下。在她临终时，她挑衅地宣称