威廉．狄特尔执导的这部影片获得了第十届奥斯卡最佳影片等三个奖项。故事描述法国文坛巨匠左拉的一生经历，以及他为了正义而不屈不挠的精神。重点讲述他为军官德雷福克斯平反冤案时的遭遇和他不畏强权势力的正义感。保罗．茂尼和约瑟夫．史屈克劳的演出精彩令人难忘，就几场法庭辩论戏这部分而言，本片也可视为法庭电影的先锋。
影片以 19 世纪中后期为背景，讲述了埃米尔·左拉 (Émile Zola) 与后印象派画家保罗·塞尚 (Paul Cézanne)的早期友谊，以及他通过多产的写作而声名鹊起的故事。它还探讨了他后期参与德雷福斯事件的情况。
1862 年的巴黎，苦苦挣扎的作家左拉与塞尚共用一间通风良好的巴黎阁楼。他的未婚妻亚历山德琳娜为他在一家书店找到了一份柜台职员的工作，但由于他的挑衅性小说《克劳德的自白》引起了雇主和警察的愤怒，他很快就被解雇了。随后，他目睹了法国社会的许多不公正现象，例如拥挤的河流贫民窟、非法采矿条件以及军队和政府的腐败。最后，一次与一名躲避警察突袭的街头妓女的偶遇激发了他的第一本畅销书《娜娜》的灵感，该书揭露了巴黎生活的阴暗面。
尽管首席审查官的恳求，左拉还是写出了其他成功的书籍，例如《垮台》，严厉谴责法国指挥官的失误和不团结，导致 1870 年普法战争惨败。他变得富有和出名，与亚历山大结婚，并在自己的豪宅里过着舒适的生活。有一天，他的老朋友塞尚仍然贫穷且默默无闻，在离开这座城市之前拜访了他。他指责佐拉因自己的成功而沾沾自喜，并终止了他们的友谊。
一封截获的德国大使馆信件证实，法国政府内部存在间谍。军队指挥官不假思索地认定犹太人阿尔弗雷德·德雷福斯上尉是叛徒。他受到军事法庭审判、公开侮辱并被监禁在法属圭亚那 的魔鬼岛上。
后来，新任情报局长皮夸特上校发现了证据，证明匈牙利裔步兵军官瓦尔辛-埃斯特哈齐少校是间谍。但皮卡尔的上级命令他保持沉默，以避免官方尴尬，他很快就被重新分配到一个偏远的岗位。
距离德雷福斯的降级已经过去四年了。他忠诚的妻子露西恳求佐拉支持她丈夫的事业。佐拉不愿意放弃他舒适的生活，但露西提出了新的证据来激起他的好奇心。他在《黎明报》上发表了一封名为“我控诉”的公开信，指责最高指挥部掩盖了滔天的不公正现象，这在整个巴黎引起了轩然大波。当城市街道爆发骚乱时， 佐拉勉强逃脱军事特工挑衅者煽动的愤怒暴民。
正如所料，佐拉被指控诽谤。他的律师梅特·拉博里 (Maitre Labori) 竭尽全力反对主审法官拒绝允许他提供有关德雷福斯事件的证据，以及除皮夸特之外的所有军事证人所做的伪证和有偏见的证词。佐拉被判有罪，被判处一年监禁和 3,000法郎罚款。他不情愿地接受了朋友的建议，逃往伦敦，以便继续代表德雷福斯竞选。
随着伸张正义的呼声达到世界范围，法国新政府最终宣布德雷福斯无罪，那些掩盖真相的人要么被解雇，要么自杀。沃尔辛-埃斯特哈齐带着耻辱逃离了这个国家。返回巴黎后，佐拉在德雷福斯被宣告无罪并被授予荣誉军团勋章的公开仪式前一天晚上，因炉子故障导致一氧化碳意外中毒身亡。他的遗体被埋葬在巴黎先贤祠，并以英雄和战士的方式向他告别。