汤姆（阿兰·德龙 Alain Delon 饰）是一个穷小子，最近，一桩好差事找上了门，好友菲利普（莫里斯·荣内特 Maurice Ronet 饰）的富豪父亲找到了汤姆，希望他能够替自己找回成日在外风流潇洒的儿子，作为回报，汤姆将得到价值不菲的报酬。 循着菲利普的踪迹，汤姆来到了拿布里，见到了菲利普和他的未婚妻玛奇（玛丽·拉福莱 Marie Laforêt 饰）。菲利普纸醉金迷的生活让汤姆十分羡慕，玛奇的美丽和温柔更是摄取了汤姆的心魄，一个邪恶的念头应运而生。一次出游中，汤姆设计杀死了菲利普，之后，为了掩盖罪行，汤姆又杀死了菲利普的好友。一个谎言，要用无数个谎言来掩盖，在得到了自己想要的一切后，汤姆终将面临审判。
英俊的美国青年汤姆·雷普利（阿兰·德龙饰）被富有的花花公子菲利普·格林利夫（莫里斯·罗内特饰）的父亲派往意大利，劝说他返回旧金山并接管家族生意。菲利普无意这样做，而贫穷的汤姆也参与了他的冒险活动。
汤姆开始迷恋菲利普和他的未婚妻玛姬（玛丽·拉福莱饰），并觊觎对方的奢华生活。菲利普最终对里普利的阿谀奉承感到厌倦，并对他变得残忍和辱骂。在一次游艇旅行中，菲利普把他困在小船上，不小心让他在阳光下漂流了几个小时，压垮了 汤姆的最后一根稻草。
回到船上，汤姆制定了一个杀死菲利普并盗取他身份的计划。首先，他留下了菲利普花心的证据，让愤怒的玛吉去寻找。菲利普发现汤姆窃取了他的银行记录，试图把他拉出来。玛吉因与菲利普发生冲突而上岸后，他与汤姆对峙，汤姆相当随意地承认了他的计划。菲利普突然感到害怕，他向汤姆提供了一大笔钱，让他和玛吉独处，但汤姆拒绝了，说他感兴趣的远不止这些。他刺伤了菲利普，用锚加重他的身体，用帆布包裹它，然后将其松开。
独自上岸后，汤姆告诉玛吉，菲利普决定留下来。然后他返回罗马，在菲利普的护照上伪造了自己的照片，掌握了他的签名，并成功吸收了菲利普的财富、身份和生活方式。
当菲利普的朋友弗雷迪·迈尔斯（比利·卡恩斯饰）追踪“菲利普”的藏身之处时，他只遇到了汤姆。他开始怀疑真相，汤姆也谋杀了他。弗雷迪的尸体很快被发现，意大利警方介入。汤姆继续他的猜谜游戏，像变色龙一样在他的身份和菲利普的身份之间切换，具体取决于情况的需要。汤姆策划了一项阴谋，将菲利普牵涉到弗雷迪的谋杀案中，然后伪造了一封遗书和一份遗嘱，将菲利普的财产留给了玛吉。
汤姆在一连串的险境中幸存下来，让意大利警方失去了踪迹，而且似乎智胜了所有人。他继续勾引玛姬，并在菲利普岛上的家中与她调情。菲利普的父亲前来解决菲利普遗产的转让问题，但她和汤姆正在海滩游泳。当菲利普的游艇被拖出水面接受买家检查时，玛吉被叫去参加。汤姆留下来庆祝他的策略成功，他在附近的一家咖啡馆点了家里最好的饮料。
在造船厂，玛吉惊恐地看到一具用帆布包裹的尸体被拖到游艇后面的通道上，其绑带松动的一端缠住了帆船的螺旋桨。与此同时，一位来自罗马的警探一直在跟踪汤姆，他已经接近了。他仍然没有意识到这个可怕的发现，他利用打电话给汤姆的诡计将他直接拉入自己的魔掌。