马特（汤姆·威尔金森 Tom Wilkinson 饰）和露丝（茜茜·斯派塞克 Sissy Spacek 饰）是一对结婚多年的夫妻，两人膝下育有一子弗兰克（尼克·斯塔尔 Nick Stahl 饰），一家三口感情十分要好。然而，有一件事情困扰了马特和露丝许久，那就是儿子弗兰克爱上了一个不该爱上的女人——娜塔莉（玛丽莎·托梅 Marisa Tomei 饰）。 美丽性感的娜塔莉不仅比弗兰克年长许多，身后还跟着两个孩子，更糟糕的是，娜塔莉并没有同丈夫理查德（威廉·麦鲍瑟 William Mapother 饰）正式离婚，两人只是分居，而理查德呢，则是镇上臭名昭著的无赖加恶棍。马特和露丝的担心很快就得到了验证，果不其然，理查德找到了娜塔莉，也找到了弗兰克。
在缅因州中部海岸小镇卡姆登，马特·福勒和露丝·福勒享受着幸福的婚姻，并与刚刚大学毕业、暑假回家的儿子弗兰克保持着良好的关系。弗兰克爱上了一位离婚、有孩子的老妇人娜塔莉·斯特劳特；露丝公开担心弗兰克与娜塔莉的关系，而马特则认为这只是一时的风流韵事。
弗兰克即将开始攻读建筑研究生院，但他正在重新考虑，并考虑留在城里继续当渔民，更重要的是，靠近娜塔莉和她的孩子们。娜塔莉的前夫理查德·斯特劳特试图进入前妻和孩子们的生活，为了让娜塔莉明白他的意图，他采取了越来越暴力的手段，包括袭击弗兰克。露丝坚持要弗兰克向警方报告理查德的暴力行为，但弗兰克拒绝了，但她和马特都没有给他们打电话。
一天晚上，弗兰克接到娜塔莉的一个孩子打来的惊恐的电话后，赶往娜塔莉的家。他到达时发现客厅被毁了，娜塔莉陷入困境。她告诉他理查德刚刚离开，并恳求他不要报警，但理查德仍然很生气，几乎立即回来了。娜塔莉带着孩子们上楼，弗兰克坚持通过锁着的前门让理查德离开。他假装这样做，结果却拿着手枪从后门闯入。在随后的混战中，弗兰克脸部中弹身亡。
尽管马特和露丝同样悲痛欲绝，但他们以不同的方式表达悲伤，马特表现出勇敢的表情，而露丝则变得隐居和安静。理查德获得保释，由他富有的家庭支付费用，马特和露丝都被迫在城里见他。
这对夫妇与朋友威利斯和凯蒂·格林内尔一起去一处僻静的小屋度周末，但露丝却很遥远；她很少参与谈话，怀疑地看着马特喝酒，在回家的路上大部分时间都在睡觉。下周六，马特告诉露丝他要去办公室，但他去了娜塔莉工作的便利店。两人简短地交谈了一下，但马特开始变得情绪化，所以他离开了。他去钓鱼，在拖龙虾陷阱时严重割伤了右手食指。
当马特和露丝的律师告诉他们，弗兰克枪击事件缺乏目击者意味着理查德将被指控过失杀人，并且很可能只会在监狱里服刑五到十年时，他们之间的紧张气氛加剧。露丝显然对此感到心烦意乱，马特则显得泄气。整个晚上，他和威利斯一边喝酒一边哀叹这种不公正的情况。
娜塔莉在工作时接近露丝并试图道歉，但露丝打了她一巴掌，然后轻蔑地回到她的文件上。娜塔莉含着泪离开。当天晚些时候，露丝在买烟时意外再次遇到理查德。
当她回到家时，夫妻俩爆发了一场争吵，双方互相对峙，在情感上互相攻击。马特痛斥露丝在弗兰克年轻时表现得专横，而露丝反过来又责备马特对死去的儿子没有表现出任何悲伤。一个小女孩敲门打断了他们，马特从她那里买了价值 10 美元的巧克力。他回来了，现在衡量了一下，并向露丝道歉，露丝也道歉了，然后崩溃地告诉马特他见到了娜塔莉和理查德。两人拥抱。随着空气的净化，这对夫妇终于能够在悲伤中找到共同点。
马特随后用枪威胁理查德，称他已安排理查德保释并离开该州，以免他们在卡姆登见到他时感到痛苦。他强迫理查德“收拾好天气穿的衣服”，并在他的公寓里放置了火车时刻表。他强迫理查德开车送他们去格林内尔小屋，威利斯正开着另一辆车在那里等着。他开始装载理查德的物品，但马特犹豫了，然后向理查德的肩膀开了一枪，在背部开了两枪，杀死了他。威利斯感到震惊，责备马特不遵守计划。马特简单地回答说他等不及了。两人成功地将理查德的尸体埋在小屋外的树林深处，但在回家时意外地被困在了一座桥上。
马特回到家，用旧毯子裹住衣服，然后在楼下的水槽里洗澡。他回到楼上的卧室，发现露丝醒着，躺在床上抽烟。她问他：“是你做的吗？” 马特显得很困扰，反应迟钝。他爬上床，然后转身离开她。她问他是否还好，马特结结巴巴地描述了他在理查德公寓看到的一张照片，照片中他和娜塔莉摆出充满爱意的姿势，但无法解释为什么这对他产生了影响。最后，露丝起身去煮咖啡。马特翻身仰面朝天，从他拉陷阱时受伤的手指（扣扳机的手指）上取下创可贴，检查下面正在愈合的伤口。露丝从厨房打来电话，“马特，你想喝咖啡吗？” 但他没有回答。