故事讲述一位厌世的大学教授被诊断癌症，得知只有6个月的生命后决定抛弃一切伪装，从而改变自己人生的故事。他要求自己尽可能的大胆而自由的生活，并且幽默而从容，不计后果，甚至有点接近疯狂……
理查德·布朗 (Richard Brown) 是新英格兰一所大学的英语教授，他在医生的办公室里被告知，他患有第四期肺癌，已经扩散到全身，已经到了晚期。医生将他的预期寿命设定为在不接受治疗的情况下为 6 个月，如果接受癌症治疗，则可能将其延长至 12 至 18 个月。理查德对这个消息感到震惊，他穿着衣服穿过城镇，走进一个池塘。
回家吃晚饭后，理查德决定告诉他的妻子维罗妮卡和唯一的孩子奥利维亚这个坏消息，但他的女儿宣布她是一名女同性恋。理查德松了一口气，因为他认为这是不好的事情，但维罗妮卡认为她的女儿正在经历一个阶段，这导致奥利维亚愤然离去。维罗妮卡向理查德质问她与理查德工作的学院院长亨利·赖特有染的事实。他指责她没有品味。理查德没有透露这个消息；当维罗妮卡问他要说什么时，他说他担心牛排煮过头了。
第二天，理查德开始淘汰那些他认为没有真正致力于英语和阅读的学生。如果每个人因为对自己不感兴趣而退学，他就会给每个人打 C。他建议他们每人读一本书，然后上一堂课，解释为什么这本书很重要。任何不想这样做的人都应该步行 - 他们仍然会得到 C。理查德只剩下一小群核心学生。他驳回了他们，说他要进行 72 小时的狂欢，如果有人知道哪里可以买到大麻，请把他们送到他的办公室。
在家里，理查德和他的妻子同意按照自己的意愿生活，但要谨慎地放过他们的女儿。维罗妮卡要求尝试他的药物，认为它们是娱乐性处方药而不是抗癌药物。奥利维亚和她的女朋友进来，发现父母都喝醉了，很尴尬。
理查德请求他的朋友彼得·马修（Peter Matthew）（他恰好是他所在部门的主席）安排立即休假。彼得告诉他，在这么短的时间内这是不可能的，但理查德逼迫他。最后，理查德告诉他，他死于癌症。彼得说他会尽力让他有时间下班。
理查德向他的学生们倾诉了他的沮丧，并鼓励他们不要落入他所设的陷阱。学生们反应热烈，其中一名学生丹尼后来给理查德提供了一些布朗尼蛋糕，并在理查德的办公室里进行了性幽会。
彼得说服理查德去参加一个针对晚期癌症患者的治疗小组，但理查德走了出去，称其为循环混蛋，并祝愿每个人在即将到来的死亡中一切顺利。两人最终来到了一家酒吧，他的一名学生克莱尔也来了。她告诉他们她是院长的侄女。彼得喝醉了回家，但理查德留在克莱尔身边，并告诉她他患有癌症。她邀请他和她一起跳慢舞。
理查德对酒精和消遣性药物的依赖变得越来越严重。有一次，他因极度醉酒而昏倒，需要住院治疗。他被告知要去亨利的办公室，大概是为了对他在校园里的行为提出口头警告，但他对亨利说他知道亨利的外遇，而且他为维罗妮卡的雕塑提供大学资金，这违反了学院的规定。不久之后，理查德被告知他将休假。
在最后一次研讨会上，克莱尔从她的阅读中观察到，爱是尝试了解另一个人的一种方式。理查德喜欢这一点，并向他的学生给出了他的最后一句话（和成绩），他强调抓住自己的存在的重要性，承认我们都会死去的事实，并感激我们所剩的（一点点）时间。
在一次教员晚宴上，理查德坐在房间后面的一张桌子旁，与他的妻子分开。理查德雄辩地斥责了院长，告诉他的妻子，他爱她是值得的，并向全体教职人员和家人宣布他即将去世，这让他的妻子和其他客人感到有些惊讶。
在家里，奥利维亚哭着回家，因为她的女朋友和一个男孩欺骗了她。理查德安慰她并告诉她他为她感到骄傲，然后说他快要死了。他决定离开家和家人去休假。在最后一幕中，理查德遇到了一个岔路口，但他决定不走，而是创造了一个替代方案，开车穿过田野进入夜色，身边带着他的狗。