本片以四对夫妻为主角，刻画了上个世纪五十年代美国战后城郊生活的真实面目，在欣欣向荣的城郊开发区，每个人都穿着光鲜亮丽的衣服，住着轩敞舒适的宅邸，过着看似无忧无虑的生活，然而在幸福的表面之下，每个人却都被各自的心魔与困苦折磨着，英国摇滚传奇大卫·鲍威曾在一封信中提到这部电 影“我某天晚上在电视上看了一部叫做“No Down Payment”的老电影，很棒的一部电影，但如果这部电影所刻画的美式生活是真实的的话，那真是太令人抑郁了”。 本片故事开始于年轻夫妇大卫（杰弗瑞·亨特 饰）和珍（帕特里夏·欧文斯 饰）搬进日升山社区，在那里，他们认识了克莱策夫妇赫尔曼（帕特·亨格尔 饰）和贝蒂（芭芭拉·拉什 饰），弗拉格夫妇杰瑞（托尼·兰德尔 饰）和伊莎贝尔（谢瑞·诺丝 饰）以及布恩夫妇特洛伊（卡梅隆·米切尔 饰）和莱奥拉（乔安娜·伍德沃德 饰）。大卫是一个工程师，但他的上司一直劝说他当销售员，因为销售员可以获得更高的工资，他的妻子珍也希望他能去当销售员，这令他十分烦心，更让他烦恼的是，他一直怀疑自己貌美迷人的妻子对自己不忠，担心自己软弱的书呆子个性无法真正地留住妻子。赫尔曼是市议会的成员，在市中心开着一家器具店，他手下的日本裔伙计伊古想要搬进白人社区，恳求赫尔曼帮忙，赫尔曼虽然想要帮忙，却又害怕这事会在社区引起轩然大波，因此和妻子在商量的过程中争吵起来，两人信仰上的差异更是进一步加重了争吵。杰瑞是一名二手汽车销售中介，他沉迷酗酒，喜欢沾花惹草，总是希望自己能出人头地，干一番大事业，妻子伊莎贝尔希望他能停止喝酒，并脚踏实地，找一些稳定的工作，但杰瑞执迷不悟，并为了赚钱开始采取一些为人不齿的非常手段。特洛伊是一名退伍军人，他经营着一家十分成功的加油站，但真正的梦想是想当日升山的警察局长，他的妻子莱奥拉曾生下他的孩子，但因为当时二人并未结婚，莱奥拉不得不选择将孩子送走，夫妻俩常常因为此事而不时争吵，同时，特洛伊对大卫的妻子珍心怀好感，三番两次设法接近她，珍一直尽量与特洛伊保持距离，但特洛伊却没有因此而放弃，大卫和莱奥拉虽然察觉出了端倪，但也无法做出任何实质性的劝阻，四人微妙的关系最终演变成一场悲剧。
电气工程师大卫·马丁 (David Martin) 和妻子吉恩 (Jean) 刚刚来到该市的日出山 (Sunrise Hills) 分区，受到邻居的欢迎。他们包括电器商店经理赫尔曼·克雷泽 (Herman Kreitzer)、汽车修理工特洛伊·布恩 (Troy Boone) 和汽车推销员杰里·弗拉格 (Jerry Flagg) 以及他们各自的妻子。
特洛伊的妻子莱奥拉（Leola）不幸且焦躁不安，她想要一个孩子。特洛伊是一位仍然坚持战争期间成就的退伍军人，他申请了警察局长的职位。在得到这份工作之前，他拒绝讨论孩子的问题。
经常喝醉的杰瑞笨拙地与其他男人的妻子调情，羞辱了自己的妻子伊莎贝尔。他还负债累累，在买不起的东西上花了太多钱，并且经常想出“做大”的想法。他强迫一个家庭购买一辆超出其经济能力的汽车，这危及了他的工作。
大卫也有金钱问题。吉恩强烈建议他进入销售行业，这是一个更有利可图的领域。但他是一位技术精湛的工程师，更愿意坚持自己最了解的事情。
赫尔曼有一位重要的员工伊科 (Iko)，他想与妻子一起搬进日出山 (Sunrise Hills)，像其他人一样过郊区生活。但当时的种族偏见是显而易见的，赫尔曼的妻子不喜欢冒着激怒邻居的风险给伊科提供推荐信。
市议会主席赫尔曼必须告诉特洛伊，由于缺乏教育，他不能担任警察局长。脾气暴躁的特洛伊喝醉了酒，性侵了大卫的妻子吉恩，然后在面对愤怒的丈夫时殴打了大卫。在与莱奥拉发生口角后，特洛伊决定离开，特洛伊不小心被压在了他的车下，当车被从他身上抬起时，他已经死在妻子的怀里了。
当其他人重新评估他们的生活时，莱奥拉开车出城。