堪萨斯的农民威廉（克林特·伊斯特伍德ClintEastwood）年轻时曾是出名的杀手和劫匪，然而当遇上了克劳迪亚后，他的生活开始彻底改变。威廉和克劳迪亚结婚生子后，洗手不干，一家人过着幸福的生活。好景不长，克劳迪亚不久故去，威廉独立带着两个孩子过着清贫宁静的生活。这时，该地区发生了一起牛仔醉酒殴打妓女并将其毁容的恶性事件，坏蛋警长达格特（吉恩·哈克曼GeneHackman饰）只将此事草草了结，凶手仍逍遥法外。当地妓女纷纷捐钱，要求悬红1000美金请杀手来伸张正义。“思科菲尔德小子”找到威廉，要求合伙干这票买卖。为了给孩子们一个幸福富足的家庭，威廉终于答应再次出山。
1881 年，在怀俄明州的大威士忌镇，一名牛仔——快克·迈克——在妓女黛利拉·菲茨杰拉德嘲笑他的小阴茎后，用刀划伤了她的脸，永久毁容了她。作为惩罚，警长“小比尔”达吉特命令迈克和他在妓院的同事戴维·邦廷 (Davey Bunting) 将他们的几匹马交给她的雇主斯金尼·杜波依斯 (Skinny DuBois)，以弥补他的收入损失。妓女们愤怒了，悬赏1000 美元以杀死牛仔。
在堪萨斯州霍奇曼县，一位自吹自擂的年轻人参观了威尔·蒙尼的养猪场。他称自己为“斯科菲尔德小子”，并声称自己是一名经验丰富的赏金猎人，寻求帮助追捕牛仔。威尔以前是一个臭名昭著的亡命之徒和杀人犯，现在是一个悔悟的鳏夫，抚养着两个孩子。在最初拒绝提供帮助后，威尔意识到他的农场正在破产，他的孩子们的未来也处于危险之中。他招募了他的朋友内德·洛根（Ned Logan），另一位退休的歹徒，他们追上了这个孩子，他们发现他患有严重的近视。
回到大威士忌镇，出生于英国的枪手“英国人”鲍勃（小比尔的老熟人兼竞争对手）正在寻求赏金。他与他的传记作者 WW Beauchamp 一起抵达镇上，后者天真地相信鲍勃夸张的故事。为了执行镇上的反枪支法，小比尔和他的副手解除了鲍勃的武装，治安官野蛮地殴打他，以阻止其他人试图领取赏金。小比尔羞辱了鲍勃，并于第二天早上将他逐出镇上，但博尚并没有对警长着迷，他揭穿了博尚对狂野西部的许多浪漫观念。小比尔向博尚解释说，枪手的最佳品质是在枪林弹雨下保持冷静，而不是最快的射击，并且总是先杀死最好的射手。
威尔、内德和孩子在暴雨中抵达小镇，前往斯金尼的酒吧。当内德和孩子在楼上与妓女会面时，小比尔遇到了狂热的威尔。比尔没有意识到威尔的身份，但正确地猜测他想要赏金，没收了他的手枪并殴打了他。内德和孩子从后窗逃走，将威尔带到城外一个无人居住的谷仓，在那里他们护理他恢复健康。几天后，三人伏击了戴维。错过了戴维并击中了他的马后，内德步履蹒跚，威尔射杀了戴维。内德决定辞职并启程返回堪萨斯州。
内德后来被小比尔抓住并鞭打致死，以了解威尔和孩子的下落。威尔带着孩子来到牛仔牧场，指示他在户外厕所伏击奎克·迈克并射杀他。他们逃脱后，心烦意乱的基德醉酒后承认自己以前从未杀过任何人，并陷入悔恨之中。一名妓女带着奖品到来，并告诉他们内德的命运。威尔对这个消息感到震惊，开始喝酒并索要基德的左轮手枪。孩子把它交给了他，并表示他不再想成为一名杀手，威尔把他送回堪萨斯州分发奖励。
那天晚上，威尔发现内德的尸体陈列在瘦子酒吧外的棺材里，以警告赏金猎人。在里面，小比尔和他的副手正在组织一支队伍。威尔挥舞着猎枪独自走进来，并杀死了展示内德尸体的瘦子。然后他瞄准了小比尔，但霰弹枪却走火了。在随后的枪战中，威尔用左轮手枪射杀了小比尔和四名警员。然后他命令其余的人出去。波尚逗留了一会儿，询问威尔是如何幸存下来的。威尔回答说这是运气，把他吓跑了。小比尔躺在地板上尝试再次开枪，但失败了，然后哀叹自己的命运并诅咒威尔，威尔开枪打死了他。威尔一边高声威胁，一边骑上马，骑马出城。
一张结束名片上写着，威尔的岳母几年后发现他的农场被遗弃了，威尔可能搬到了旧金山，她仍然不明白为什么她的女儿嫁给了一个臭名昭著的歹徒和杀人犯。