上世纪30年代，一家德国巧克力厂的老板是俄国人，面对婚姻和事业双重触礁，万念俱灰。他幻想脱离自己的生活，如同灵魂出窍似的从旁观察自己。当他看到一个街头流浪汉时，那人在他眼里跟他自己长得一模一样。为了“互换身份”，他杀死了对方。
本片跟法斯宾德其他作品有很大差异，他采用了知名编剧的剧本，而且还是改编自纳博科夫的小说。精彩对白似乎集中在影片的前三分之一。影片大胆、俗气，曾遭到广泛的恶评。
赫尔曼 赫尔曼在魏玛共和国时期居住在柏林。他是一名来自苏维埃俄罗斯的难民，父亲是波罗的海的德国人，母亲是富有的犹太母亲，他继承了一家巧克力制造企业。他的犹太妻子莉迪亚（Lydia）性感但不聪明，与她的单身表弟、一位名叫阿达利翁（Ardalion）的画家关系过于密切。随着大萧条的袭来，纳粹暴徒开始针对犹太企业，他的公司利润下降，德国赫尔曼不再那么热情好客，他开始梦想逃跑。他已经有离开身体的时刻，例如观看自己与妻子做爱，并咨询一位他认为是维也纳精神病医生的男子。事实上，这是一位人寿保险推销员，他向赫尔曼推销一份保单。
看完一部以分身为主角的电影后，他看到了一个名叫菲利克斯的失业流浪者，他认为他是他的分身。菲利克斯感到困惑，因为他们之间没有相似之处，当赫尔曼向他承诺一份工作时，他同意了这个想法。事实证明，这项工作是为了一次性支付一大笔费用，充当赫尔曼的替身。
赫尔曼现在能够敲定他的计划，即抹去他不受欢迎的存在的所有痕迹。在让阿达里昂写了一封信，要求钱离开莉迪亚去瑞士画画后，他向保险推销员展示了这封信，作为他受到勒索的证据。然后他告诉莉迪亚，他有一个陷入困境的双胞胎兄弟正在考虑自杀。他将和他的兄弟一起换衣服，以便尸体归他所有，并在瑞士安息。当莉迪亚支付了保险金后，她将去那里与他会合。
赫尔曼将菲利克斯引诱到树林里一个僻静的地方，给菲利克斯穿上自己的衣服，剃掉他的面部毛发，调整他的发型，并锉掉他的指甲。赫尔曼随后开枪打死了他。他打扮成菲利克斯，拿着菲利克斯的护照，去了一家瑞士酒店，在那里他从报纸上得知柏林警方正在寻找凶手，并怀疑就是他。他在越来越绝望的情况下从一个村庄搬到另一个村庄，最终被阿达利安和附近的武装警察发现。他解释说，他是一名正在拍电影的演员，他们必须站在一边让他继续。[5]