故事发生在二十世纪三十年代初期，莉莲（简·方达 Jane Fonda 饰）前往维也纳寻找自己曾经的好友茱莉亚（瓦妮莎·雷德格瑞夫 Vanessa Redgrave 饰），到达目的地之后，莉莲才知道，茱莉亚因为和法西斯支持者发生了激烈冲突而受伤住进了医院，之后不知所踪。 在莉莲回归自己的生活之后，她意外的收到了茱莉亚的来信，在信中，茱莉亚请求莉莲帮助自己投运五万美元给反纳粹组织，尽管这一举动在当时意味着巨大的危险，但是莉莲还是答应了茱莉亚，最终，两个多年未见的好友在柏林重逢。然而，没过多久，莉莲便受到了茱莉亚的死讯，在悲痛之中，莉莲明白，自己还有未完成的任务。
年轻的莉莲·赫尔曼和她的朋友朱莉娅，一个富裕家庭的女儿，由她的祖父母在美国长大，一起度过了童年，并在青春期后期建立了非常亲密的友谊。后来，医科学生朱莉娅在牛津大学和维也纳大学就读，并与西格蒙德·弗洛伊德等名人一起学习，而苦苦挣扎的作家莉莲则在与她的导师兼爱人、著名作家达希尔·哈米特一起修改自己的剧本。海景房。
朱莉娅在维也纳的大学被纳粹暴徒占领，她在试图保护他人时受了重伤。莉莲得知朱莉娅的病情，立即赶往维也纳与她在一起。朱莉娅被带走接受“治疗”，莉莲再也找不到她，因为医院否认她在那里接受治疗。她留在欧洲试图寻找朱莉娅，但没有成功。
后来，在纳粹时代，莉莲成为了一位著名的剧作家，并被邀请参加苏联的作家会议。朱莉娅开始与纳粹主义作斗争，她在莉莲的帮助下走私金钱到德国，以协助反纳粹事业。这是一项危险的任务，特别是对于一位正在前往俄罗斯的犹太知识分子来说。
莉莲经柏林出发前往苏联，她的人身活动和随身物品（一顶帽子和一盒糖果）的放置都在朱莉娅的同事的精心引导下通过过境和检查。在柏林，莉莲被告知去一家咖啡馆，在那里她找到了朱莉娅。他们只能简短地说话。朱莉娅透露，她在维也纳医院接受的“治疗”是截肢。朱莉娅告诉她，她带来的钱将拯救 500 到 1,000 人，其中许多是犹太人。莉莲还得知朱莉娅有一个女儿莉莉，她与阿尔萨斯的一位面包师住在一起。莉莉安将朱莉娅留在咖啡馆并登上前往莫斯科的火车后，一名男子告诉她在离开苏联后不要再次经过德国。
当莉莲到达莫斯科时，气氛阴沉而压抑。她收到朱莉娅去世的消息。回到伦敦后，她得知朱莉娅在一位朋友位于法兰克福的公寓里被纳粹特工杀害，尽管她的死亡细节仍处于保密状态。莉莲在阿尔萨斯寻找朱莉娅的女儿，但没有成功。她返回美国并与达希尔·哈米特重聚。她被朱莉娅的记忆所困扰，并因找不到朱莉娅的孩子而心烦意乱。她感到震惊的是，朱莉娅的家人假装不记得莉莲是朱莉娅的朋友，显然是想从他们的记忆中删除一个拒绝服从的孙女。
影片以多年后莉莲·赫尔曼独自坐在船上钓鱼的