齐克、杰瑞和斯莫奇三个工人在同一个汽车工厂工作，经常一起喝酒。一天晚上他们偷用妻子的钱去饮酒作乐时，突然想到一个主意：抢劫工会办公室的保险箱！起初以为行动失败，因为只得手了600块钱，但随后齐克意识到他们可以钓到更“大”的鱼。他们决计勒索工会。结果让他们震怒的是，工会竟宣称他们偷走了一万元的巨额！
密歇根州韦恩县汽车工人三人组，其中两名黑人——来自密歇根州底特律的 32 岁以西结·“泽克”·布朗（普赖尔）和曾有过两次刑满释放经历的 35 岁萨姆·“斯莫基”·詹姆斯（科托）来自密西西比州的杰里·巴托夫斯基（凯特尔饰）曾在密歇根州监狱里待过一段时间，而来自密歇根州哈姆特拉姆克的33 岁波兰裔美国人杰里·巴托夫斯基（凯特尔饰）则厌倦了管理层和工会高层的虐待。单身汉斯莫基因一场数字游戏欠了高利贷者一笔债；杰里（Jerry）是一个有家室的男人，他的第二份工作是加油站服务员以维持生计，但仍然难以支付账单，包括牙齿矫正费用他女儿需要的工作。泽克是另一位顾家男人，他为了提高家庭收入而提出虚假申报，因逃税而受到美国国税局的追究。[5]
晚上，杰瑞和泽克离开家人去斯莫基家参加派对，斯莫基提供可卡因和女人。在斯莫基家里，三人哀叹自己的经济困难，并制定了抢劫美国汽车工人工会总部保险箱的计划。斯莫基从当地的诈骗犯和高利贷者查理·T·埃尔南德斯 (Charlie T. Hernandez) 那里得到了如何破解保险箱的建议，后者提供了他的专业知识，以换取一定比例的抢劫收益。尽管经历了一些坎坷，他们还是成功地实施了行动，但只找到了 600 美元的零用现金。更重要的是，他们还带走了一份账本，其中包含工会非法贷款业务以及与拉斯维加斯和芝加哥有组织犯罪集团的联系的证据。，和纽约。他们决定用这些信息勒索工会，特别是在工会发布虚假声明，声称超过 10,000 美元被抢劫，以便他们可以从保险公司诈骗钱财之后。与此同时，查理拜访了斯莫基，要求得到他的一部分现金，但在斯莫基恳求更多时间后，又给了他几周的宽限期。不久之后，查理因与另一起无关的犯罪活动有关而被警方逮捕，并试图通过谈判获得较轻的定罪，以换取揭露有关三人盗窃和勒索企图的信息。此信息随后传回工会，他们开始对这三个朋友进行强烈报复。一天晚上，杰瑞经历了一次险些发生的事，两名雇佣的暴徒出现在他家袭击他的妻子，但两人都被斯莫基拦截并粗暴对待。第二天上班时，斯莫基被困在工厂的一个油漆维修间里，无法关闭高架喷雾器，并死于有毒的油漆烟雾中。尽管斯莫基的死被掩盖为由于疏忽执行安全规则而造成工作事故，泽克和杰瑞意识到这是一起由工会老板策划的谋杀案，因为他们掌握了对工会不利的信息。杰里把他的家人送出城去密歇根州马尼斯蒂的亲戚那里住，以免他们受到伤害。
一直在调查工会的联邦调查局探员约翰·伯罗斯（John Burrows）试图强迫杰瑞成为反对工会腐败的重要证人或合作证人，这将使他成为同事的对手，并给他带来懦夫的名声。告密者。与此同时，腐败的 AAW 工会领导人埃迪·约翰逊说服泽克归还被盗的账本并为他们工作，并承诺晋升为商店管理员并增加了工资。泽克受到新机会和从内部改变制度的可能性的鼓舞，决定不为斯莫基的谋杀案寻求正义，因为这会危及他在工会队伍中新建立的地位。杰瑞试图说服泽克为斯莫基的死报仇，但泽克斥责了他，告诉杰瑞没有什么能让斯莫基回来，他们应该继续前进。一天晚上，两名受暴徒雇佣的枪手跟踪并试图在杰瑞穿过隧道时开枪射击。这演变成一场追逐，杰瑞试图通过底特律-温莎隧道为加拿大队带来绝望的突破。然而，他最终在到达那里之前撞坏了汽车，并被警察逮捕。杰里对泽克的投降感到厌恶，并在再次企图杀害他后感到恐惧，决定联系约翰·伯罗斯并与联邦调查局和美国国会 特别委员会（美国国会）合作。
最后，当杰瑞和联邦特工一起进入工厂时，泽克与他对峙。杰瑞和泽克曾经是朋友，现在却互相攻击，激烈的讨论升级为两人试图对对方进行身体攻击。电影以斯莫基早些时候关于大公司如何分裂员工的演讲的画外音结束：
他们让终身监禁的人与新来的男孩竞争，年轻人与老年人竞争，黑人与白人竞争。他们所做的一切都是为了让我们留在自己的地方。