本片改编自德国作家雷马克的同名小说，围绕一名在一战中的普通德国士兵保罗·鲍曼（理查德·托马斯 Richard Thomas饰），作为整个西线残酷战争中的小小缩影。战争的残酷性和毁灭性使他的英雄主义彻底破灭。保罗从迷恋战争到目睹战争后的心灰意冷，他才意识到战争的恐怖及其对人性的摧残。尾声，死一般沉寂的前线出现了鸟鸣，保罗循声而找。突然一句战地报告打破了这短暂的宁静与和谐，影片在“西部前线一切平静”中结束。 本部由美国导演德尔伯特·曼于1979年翻拍的电视版本《西线无战事》，在当年电视艾美奖上获得多项提名，并荣获金球奖最佳电视电影。1930年拍摄的版本已成为反战题材的经典之作，本作虽在艺术创新性上不如旧作，但导演仍以沉重的笔触和纯熟的手法，道尽战争的荒谬无情。
1915 年，18 岁的保罗·鲍默 (Paul Bäumer)和他的五位高中好友（贝姆、克罗普、穆勒、凯默里奇和莱尔）一起加入了德国军队，在老师坎托雷克的灌输下，德国军队的荣耀和优越性被灌输给他。德国文化。在残酷的希梅尔斯托斯下士的训练营中幸存下来后，年轻人登上了开往前线的部队列车。不祥的是，与此同时，他们注意到另一列火车抵达镇上，满载着返回的受伤士兵，这些士兵被担架抬走了。
一旦到达前线，他们就会与士兵贾登、韦斯特胡斯、德特林等人一起被编入一个小队，并接受斯坦尼斯劳斯·“凯特”·卡津斯基的监督。凯特教他们如何寻找掩护、如何寻找额外的食物以及其他生存技能。
当保罗和他的队员返回法国小镇休息一周时，他们看到新兵变得越来越年轻。令他们高兴的是，这些新兵的首领是他们最近降职的训练士官希梅尔斯托斯。当希梅尔斯托斯试图让他们服从他时，他们就会反抗他。后来在战壕里，当德国人发起进攻时，保罗看到另一个小队蜷缩在一个弹坑里，其中包括希梅尔斯托斯。保罗迫使希梅尔斯托斯继续进攻。
画面中，法国和德国军队在几百码撕裂、尸横遍野的土地上反复互相攻击。克默里奇受伤，后来在人满为患的陆军医院去世。保罗和他的小队回到战壕，对凯默里奇的死感到悲痛欲绝。
当一名法国士兵掉进保罗藏身的弹坑时，保罗用战壕匕首刺伤了这名士兵的腹部。保罗被迫与他共度一夜，他试图包扎这位垂死士兵的伤口，但他还是死了。保罗带着愧疚从火山口逃了出来。一名缺乏经验的新兵掉入毒气坑后，被医护人员抬走，慢慢痛苦地死去；凯特还没来得及让他摆脱痛苦，医护人员就出现了。
尽管保罗、克罗普和莱尔与三名热情的法国乡村女孩进行了第一次性经历，但绝大多数年轻男子的经历都是可怕的。保罗的同学朋友几乎都一一死去。傲慢的德皇威廉二世（丹尼斯·格雷厄姆饰）来到他们的营地，隆重地为包括希梅尔斯托斯在内的英雄士兵颁发奖章。
当保罗的小队在靠近前线的法国小镇遭到轰炸时，贝姆死亡，克罗普失去了一条腿，保罗受了重伤。保罗的病情有所好转，他获得了两周的休假。回到家后，保罗从姐姐那里得知他们的母亲死于癌症。在参观啤酒花园和拜访他以前的老师时，保罗意识到镇上的年长男子对战争充满热情，却没有意识到他们把自己的青春带入了多么可怕的境地。他还拜访了凯默里奇的母亲，并向她撒谎说他没有受苦。
保罗返回岗位，凯特腿部被炮弹击伤，保罗背着他走了很远的路，去了野战医院。直到到了医院，保罗才发现凯特已经死亡，在旅途中的某个时刻，他的背部流血不止，只剩下一块弹片。
保罗给克罗普写了一封信，克罗普是他们班上唯一的幸存者，现在已经被截肢了。写完这封信后，保罗走过战壕，检查年轻的士兵，并接替了凯特的导师职位。他发现了一只鸟并开始画它。那只鸟开始飞走，当保罗站起来查看它去了哪里时，狙击手的枪声响起，杀死了他。德国最高统帅部的一份战地公报在保罗毫无生气的尸体上写着“西线一切寂静”的标题，公报上的日期显示“1918 年 10 月 11 日”，正好是1918 年 11 月 11 日停战协定前一个月。