象人（约翰•赫特 John Hurt 饰）是一个天生的畸形症患者，他的脸长得就像大象的脸，因此而得名。象人一直被利欲昏心的马戏团老板利用，带到世界各地去巡回演出，受尽了非人的虐待。象人所经受的遭遇社会名流们都会感到不可思议，然而乐观坚强的象人却承担了下来。 直到有一次，象人遇上了年轻的英国医生（安东尼•霍普金斯 Anthony Hopkins 饰），出于怜悯和医生的操守，他与马戏团老板签订了“领养”协议后，将象人带回了医院作研究。在医院里，象人重新感受到了人间的温暖，而医生也在和象人的交往中结下了深深的友谊，他已经舍不得这位“上帝的弃儿”。但利欲昏心的马戏团老板带人又将象人抢了回去，象人的新生活是否就此终结？
伦敦医院的外科医生弗雷德里克·特雷夫斯 (Frederick Treves)在伦敦东区的一场维多利亚时代怪诞表演中发现了约翰·梅里克 (John Merrick )，他被残忍的马戏团指挥拜茨先生 (Bytes) 关押在那里。他的头被蒙住，他的“主人”认为他有智力障碍，特雷夫斯付钱把他带到医院检查。
特里夫斯向同事介绍了梅里克，并突出显示了他变形的头骨，这迫使他睡觉时必须将头放在膝盖上，因为如果他躺下，他就会窒息。梅里克回来后，被拜茨打得很惨，他不得不打电话给特里夫斯寻求医疗帮助。特里夫斯把他带回医院。
梅里克由医院护士长马瑟黑德夫人照顾，因为其他护士太害怕他了。医院院长卡尔·戈姆先生反对为梅里克提供住房，因为医院不接受“不治之症”。
为了证明梅里克能够取得进步，特里夫斯训练他说一些会话句子和第23篇诗篇的一部分。卡尔·戈姆识破了这个诡计，但当他离开时，梅里克开始背诵整篇诗篇。梅里克告诉医生，他会阅读，并且已经记住了第 23 篇诗篇，因为这是他最喜欢的。卡尔·戈姆允许他留下来，梅里克则花时间练习与特里夫斯的对话，并建造了一个他可以从窗户看到的大教堂模型。
梅里克与特里夫斯和他的妻子一起喝茶，他们的善意让梅里克感动不已，他向他们展示了他母亲的照片。他相信他一定让他的母亲“失望”，但希望她看到他和他的“可爱的朋友”在一起会感到自豪。梅里克开始在他的房间接待客人，其中包括女演员玛奇·肯德尔，她给了他一本《罗密欧与朱丽叶》；他们演奏了其中的一些台词，肯德尔亲吻了梅里克。
梅里克很快成为上流社会好奇的对象，马瑟黑德夫人对他仍然被视为一个怪胎表示担忧。特里夫斯开始质疑自己行为的道德性。与此同时，一位名叫吉姆的夜间搬运工开始向当地人出售门票，当地人晚上来观看“象人”。
梅里克的居住问题在医院理事会会议上受到质疑，但根据医院的皇家赞助人维多利亚女王的命令，他得到了永久居住权，维多利亚女王与儿媳亚历山德拉传话。然而，在吉姆的一场喧闹的深夜演出中，梅里克被拜茨绑架了。一名目击者向特里夫斯报告了这一情况，特里夫斯质问吉姆的所作所为。吉姆随后被 Mothershead 解雇。
拜茨再次带着梅里克上路，成为马戏团的景点。在比利时的一次“表演”中，虚弱濒临死亡的梅里克倒下了，醉酒的拜茨在晚上把他和一些猩猩关在笼子里，让他等死。梅里克被他的怪异表演伙伴释放了。
返回伦敦后，他在利物浦街车站被几个小男孩骚扰，并意外撞倒了一名小女孩。梅里克被一群愤怒的暴民追赶、揭穿并逼入绝境。他喊道：“我不是大象！我不是动物！我是人！我……是……一个……人！” 在崩溃之前。
警察将梅里克和特里夫斯送回医院。他的健康状况有所恢复，但即将死于慢性阻塞性肺病。特里夫斯和马瑟黑德带着梅里克和亚历山德拉公主一起观看了一场神奇的哑剧。随后肯德尔上台，将表演献给他，自豪的梅里克受到了观众的起立鼓掌。
回到医院后，梅里克感谢特里夫斯所做的一切，并完成了他的大教堂模型。他说：“成了”，仰面躺在床上，就死了。他母亲的幻象引用了丁尼生勋爵的《万物不会消亡》，这让他得到了安慰。