迈尔肯（丹泽尔•华盛顿 Denzel Washington 饰）出生于一个黑白通婚的家庭，其父是黑人牧师，其母是无偏见的白人。但是当时，美国种族矛盾激化，3K党经常骚扰他家，在他的幼小心灵中种下了复仇的种子。迈尔肯长大后，混迹于街巷酒吧之中，甚至染上了毒品、偷盗等恶习。一次偶然的机会，迈尔肯与白人女子索菲亚相遇，但这段爱情因种族偏见而夭折。迈尔肯因犯罪锒铛入狱，正当他处于困境之时，一位黑人教徒引领他皈依了伊斯兰教，这也成为他人生的转捩点。他通过阅读大量书籍，逐渐了解了种族歧视的文化根源，并多次在公开场合宣扬黑人要独立、对白人复仇的激进主张，引起轩然大波。迈尔肯成为很多人的眼中钉，甚至遭遇了背叛，引来了灭顶之灾……
马尔科姆·利特尔 (Malcolm Little)在密歇根州乡村的一个富裕家庭中长大，母亲是格林纳达人，父亲是非裔美国人。当马尔科姆还是个小男孩时，他们的房子被烧毁，他的父亲，一位黑人权利活动家，被黑人军团的一个分会杀害。他的死亡被登记为自杀，家人没有得到任何赔偿。马尔科姆的母亲精神状态恶化，住进了精神病院。马尔科姆和他的兄弟姐妹受到保护性护理。马尔科姆在学校表现出色，梦想成为一名律师，但他的老师因他的肤色而劝阻他。
1944 年，十几岁的马尔科姆住在波士顿。一天晚上，他引起了白人索菲亚的注意，两人开始发生性关系。马尔科姆与索菲亚一起前往纽约市的哈莱姆区，在那里他在一家酒吧遇到了“西印度群岛”阿奇，一个经营当地数字游戏的黑帮。两人成为朋友，并开始合作进行非法号码诈骗。一天晚上，马尔科姆在俱乐部声称自己赌了一个中奖号码；阿奇对此提出异议，并拒绝给他一大笔钱。两人之间发生了冲突，马尔科姆在一次企图谋杀他的事件后返回波士顿。马尔科姆、索菲亚、马尔科姆的朋友肖蒂和一个名叫佩格的女人决定通过抢劫来赚钱。
到1946年，该团伙已经通过盗窃积累了大量资金。然而，他们后来被捕。这两名妇女因与抢劫有关的初犯被判处两年徒刑，而马尔科姆和肖蒂则被判处 8 至 10 年徒刑。在监禁期间，马尔科姆遇到了伊斯兰国家组织成员贝恩斯，贝恩斯指导他学习该组织领导人伊利亚·穆罕默德的教义。马尔科姆对该组织提倡的穆斯林宗教和生活方式越来越感兴趣，并开始憎恨白人虐待他的种族。马尔科姆在服刑六年后于 1952 年获假释，并前往位于芝加哥的伊斯兰国家总部。在那里，他遇到了穆罕默德，穆罕默德指示马尔科姆将他的姓氏“Little”替换为“X”，这象征着他失落的非洲姓氏，该姓氏是白人奴隶主从他的祖先那里夺走的；他被重新命名为“马尔科姆·X”。
马尔科姆回到纽约市的哈莱姆区，开始传播国家的信息；随着时间的推移，他的演讲吸引了大量围观者。马尔科姆提出了诸如将非裔美国人与美国白人分开等想法。1958 年，马尔科姆遇到了护士贝蒂·桑德斯。两人开始约会，很快结婚并成为四个女儿的父母。几年后，马尔科姆现在担任伊斯兰国家发言人的崇高职位。在此期间，马尔科姆了解到穆罕默德私生了许多孩子，这违背了他的教义和伊斯兰教。
1963 年 11 月约翰·F·肯尼迪总统被刺杀后，马尔科姆评论说，这次刺杀是美国自建国以来普遍存在的白人暴力的产物，并将这次杀戮比作“小鸡回家”。这一声明损害了马尔科姆的声誉，穆罕默德禁止他在 90 天内向媒体或寺庙发表讲话。1964 年初，马尔科姆前往麦加朝圣，在那里他遇到了来自各个种族的穆斯林，包括白人。马尔科姆失去了对伊斯兰国家的信心，公开宣布他正在创立非裔美国人团结组织，该组织教导宽容而不是种族隔离。他被伊斯兰国家组织流放，他的房子于 1965 年初遭到燃烧弹袭击。
1965 年 2 月 21 日，马尔科姆准备在哈莱姆区奥杜邦宴会厅向人群发表演讲，但不幸的是，伊斯兰民族组织的信徒向他开了数枪。马尔科姆的一名保镖朝其中一名枪手托马斯·哈根的腿部开枪，随后愤怒的人群殴打了哈根。马尔科姆被送往医院，但抵达医院后被宣布死亡。
影片以一系列片段结束，展示了马尔科姆死后的后果。小马丁·路德·金向马尔科姆致悼词，奥西·戴维斯在马尔科姆的葬礼上朗诵演讲。纳尔逊·曼德拉在一所学校发表演讲，引用了马尔科姆的一次演讲摘录。