高中刚毕业的尤金离开家乡纽约布鲁克林，前往密西西比州的新兵训练营，接受十个星期的严酷磨练。抱有理想主义的尤金念念不忘要完成三个梦想：赢得普立兹文学奖；失去童贞；找到梦中情人。训练结束时，他总算向男子汉的境界跨进了一步。
第二次世界大战期间，布鲁克林的犹太少年尤金·杰罗姆应征入伍。杰罗姆设定了三个目标——失去童贞、在战争中幸存下来、成为一名作家。他被送往密西西比州比洛克西附近的基斯勒球场接受基础训练。[3]杰罗姆写日记来记录他对其他应征入伍者的印象。新列兵由图米中士训练，他是一位头部插着钢板的受伤老兵。图米制定任意规则并实施严厉惩罚。
一名名叫爱泼斯坦的新兵拒绝接受图米的权威。图米施加了越来越严厉的惩罚，试图击垮他，但爱泼斯坦拒绝妥协。虽然其他士兵试图避免图米的愤怒，但他们钦佩爱泼斯坦的决心。图米最终也尊重爱泼斯坦拒绝屈服的态度。一天晚上，杰罗姆提议每个人分享他的幻想，如果他只剩下一周的生命，他将如何度过最后的日子。他们每人支付五美元，杰罗姆同意评判这些故事并选出获胜者。杰罗姆选择了爱泼斯坦让图米做 200 个俯卧撑的幻想。这些人就杰罗姆的选择争论不休，威科夫斯基发表反犹太言论，导致他和爱泼斯坦之间发生对抗。图米结束了这一切，但杰罗姆因没有为爱泼斯坦辩护而感到难过。
当士兵们即将休假两天时，维科斯基报告说他的钱被偷了。图米要求小偷上前，爱泼斯坦将钱放在威科夫斯基的储物柜上。图米随后透露，他拿了威科夫斯基的钱，是为了教训威科夫斯基如何保护自己的贵重物品。爱泼斯坦因虚假招供而被关在军营里，并告诉杰罗姆，他这样做是因为无论如何他肯定会受到惩罚，因为图米想要打破他。当杰罗姆与妓女罗威娜发生性关系时，他实现了一个目标。小队先于杰罗姆回到军营，在那里他们发现了他的日记，轮流大声朗读，并了解了杰罗姆对他们的私人想法。当杰罗姆到达时，他意识到日记不见了，威科夫斯基继续阅读日记。
图米半夜进入军营，报告说两名士兵在厕所里做爱被抓，但其中一名逃脱了。图米希望有罪的一方挺身而出。当没有人这样做时，他会暂停每个人的特权和周末休假。士兵们相信逃跑的人就是爱泼斯坦，这让杰罗姆学到了文字的力量。第二天早上，图米报告说，逃跑的人是亨尼西，每个人都喜欢他，而且没有人怀疑他是同性恋。该排后来得知亨尼西被判处三个月监禁，随后被不光彩地开除。
杰罗姆遇到了黛西·汉尼根，一位来自格尔夫波特的美丽、聪明的天主教女孩。他一有机会就离开营地，以便他们能够见面，并在离开谢尔比营地执行第一份任务之前表白了他的爱。杰罗姆向观众承认，战后再次见到黛西的机会很小，但知道有一个女孩在等他回家，这激励他在战争中生存下来。
在排的训练即将结束时，图米喝醉了，因为他即将前往退伍军人医院就诊，并相信自己会因残疾而出院。他宁愿入狱也不愿出狱，他要求找杰罗姆，他用枪指着杰罗姆，最后努力迫使他服从命令，让杰罗姆自首。杰罗姆召集排的其他成员作为证人。图米知道爱泼斯坦赢得了故事竞赛，并接受了爱泼斯坦不提出指控的提议，以换取图米完成 200 个俯卧撑。
当他的战友在前往下一个工作地点的火车上睡觉时，杰罗姆告诉观众每个人的命运。他最后告诉观众，他实现了在战争中生存的第二个目标和成为一名作家的第三个目标，尽管他的成功之路与他的预期不同。