鲍威尔（安东尼•霍普金斯 Anthony Hopkins 饰）是一位专门研究黑猩猩的人类学家，他在卢旺达长期观察观察当地黑猩猩的活动。然而两年前，这位性情温和的学者突然性情大变，杀了两位当地的森林管理员以及伤害了多名管理员后神秘失踪。如今，他终于被逮捕归案，关押在美国高度戒严的精神病监狱。 年轻的精神病专家卡尔特（小库珀•古丁 Cuba Gooding 饰）意图揭开鲍威尔精神失常之谜而一举成名，于是他深入到监狱直接与鲍威尔进行对话。鲍威尔一开始对这位访客充满敌意，身为人类学家的他在卡尔特面前一点也不落下风。随着对话的逐渐深入，卡尔特渐渐了解到了事件真相：鲍威尔杀害的管理员其实是偷猎大猩猩的恶棍……
这部电影探讨了人类学家伊森·鲍威尔的思想，他失踪了几年，与山地大猩猩一起生活在乌干达布温迪密林的丛林中。他因在东非杀害和伤害几名所谓的荒野公园护林员而被定罪，并被送进监狱。一位聪明的年轻精神病学家西奥·考尔德试图找出他杀死他们的原因，但陷入了对了解人类真实历史和本质的追求中，他指出文明不断地破坏自然世界，提倡人类放弃这一点。最终人们发现，在鲍威尔与大猩猩待在一起的过程中，他们接受了他作为大猩猩群体的一员。当偷猎者到达并开始射杀他们时，他正试图保护他的类人猿家族。他得到了揭露真相的听证会，但一名恶毒的看守对另一名囚犯的袭击让鲍威尔想起了被杀的大猩猩，此时他猛烈攻击看守以阻止他，被克制并再次停止说话。影片最后，鲍威尔用钢笔撬开窗户上的锁越狱，返回非洲。