康纳利扮演一个20年警龄的刑事士官长约翰逊，他负责调查镇子上最近发生的三起猥亵女童的案件。很快有一个小女孩失踪，警队展开了地毯式的搜索，约翰逊在树林里发现了女孩。当天晚上，两名巡逻警员发现了一个名叫巴克斯特的衣冠不整者，浑身是泥，他被怀疑是猥亵犯被扣留起来。约翰逊赶回警局后凭直觉断定是巴克斯特所为，用极端残暴的方式将其殴打致死。事后，在刑事督察长卡特怀德的盘问下，约翰逊潜藏在脑袋里的念头开始迸发。
约翰逊警长已经当了 20 年警察，他所调查的谋杀、强奸和其他暴力犯罪事件给他留下了深刻的印象。他饱受暴力图像的困扰，似乎在压力下失去了理智。
在审问涉嫌强奸一名年轻女孩的肯尼思·巴克斯特时，他的愤怒浮出水面。审讯结束时，约翰逊严重殴打了巴克斯特，巴克斯特随后被送往医院，随后死亡。
约翰逊因殴打而被停职，晚上回家后与妻子莫琳发生了激烈争吵。约翰逊的两名同事前来告知巴克斯特的死讯，并将他带到警察局接受讯问。
第二天，约翰逊接受了侦探警司卡特赖特的采访。在他们长时间的对峙中，闪回显示了前一天晚上约翰逊击败巴克斯特的事件。
闪回描绘了巴克斯特——他的有罪或无罪是模糊的——嘲笑约翰逊，暗示约翰逊暗中想要犯下他所调查的那种性犯罪。约翰逊一开始勃然大怒，殴打了巴克斯特，但他最终承认自己确实对谋杀和强奸抱有强迫性幻想。然后他泪流满面地恳求巴克斯特帮助他。当巴克斯特厌恶地从他身边退开时，约翰逊残酷地殴打了他，而巴克斯特则继续奚落和嘲笑他。
影片以另一次闪回结束，这次约翰逊攻击了把他从巴克斯特身上拉下来的警察，当他意识到自己做了什么时，他低声咕哝着“上帝……我的上帝……”。