故事发生在充满了异域风情的马来西亚，莱斯利（贝蒂·戴维斯 Bette Davis 饰）在那里和丈夫罗伯特（赫伯特·马歇尔 Herbert Marshall 饰）一起经营着一间橡胶种植园，日子过得十分安逸。某天，罗伯特外出公干，留下莱斯利一人看家，哪知道很快，便传来了噩耗，莱斯利开枪将一个名叫大卫的男人给打死了，而莱斯利坚称大卫想要袭击她，她开枪杀人纯属自卫。 罗伯特相信了莱斯利所言，找到了律师霍华德（詹姆斯·斯蒂芬森 James Stephenson 饰）为妻子辩护，可是，让他们没有想到的是，大卫的妻子哈蒙德太太（盖尔·桑德加德 Gale Sondergaard 饰）手上握有莱斯利和大卫偷情的证据。
《香笺泪》是华纳兄弟影片公司出品、威廉·惠勒执导、贝蒂·戴维斯、赫伯特·马歇尔、詹姆斯·斯蒂芬森主演的电影，影片于1940年11月22日美国上映
马来亚英国橡胶种植园经理的妻子莱斯利·克罗斯比 (Leslie Crosbie)枪杀了知名外籍人士杰弗里·哈蒙德 (Geoffrey Hammond)社区。莱斯利让仆人去请新任地区官员和她的丈夫罗伯特，后者正在装运橡胶。克罗斯比回来了，由他的律师、一位亲密的家庭朋友接见。莱斯利声称她杀死哈蒙德是为了挽救自己的荣誉。她在新加坡被捕入狱，并被指控谋杀。她最终被无罪释放似乎已成定局，因为白人社区不仅相信她的故事，而且认为她的行为很英勇。只有律师霍华德·乔伊斯心存怀疑。他的职员王志成告诉他，有一封信是莱斯利在枪击事件发生当天写给哈蒙德的，恳求他在罗伯特不在的那天晚上过来。
翁告诉乔伊斯，原件由哈蒙德的遗孀拥有，她是一位住在华人区的欧亚裔妇女。他向乔伊斯展示了一份副本，揭示了莱斯利对谋杀前情人的明显罪责，并表示原件正在以惊人的价格出售。乔伊斯随后质问莱斯利，莱斯利先是否认，然后崩溃并承认这是他写的。她操纵他同意将其回购，尽管这会危及他的职业生涯。
乔伊斯告诉罗伯特这封信，但没有透露其内容或真实价格，这将使罗伯特破产。翁告诉乔伊斯，哈蒙德的遗孀要求莱斯利亲自前来偿还，因此乔伊斯安排法庭将她释放，以“恢复她的健康”。
在华人区，莱斯利收到了愤怒的寡妇的来信。她被无罪释放。
审判结束后，罗伯特向莱斯利和乔伊斯宣布，他计划在苏门答腊岛购买一个橡胶种植园，让他和莱斯利有一个新的开始。这需要他所有的积蓄，再加上抵押贷款，但他难以抑制自己的兴奋。乔伊斯告诉他这封信的真实价格，罗伯特坚持要读这封信。当他得知莱斯利在谋杀案上撒了谎并且多年来对哈蒙德不忠时，他感到非常震惊。
当一场庆祝无罪释放的聚会即将开始时，莱斯利在她的门廊上发现了一把匕首，她在她取回这封信的商店里认出了这把匕首。她立即意识到其中的含义，但还是加入了聚会，然后退回到自己的房间，沉浸在蕾丝花边中。罗伯特向他的朋友吹嘘他的苏门答腊幻想，但在杜松子酒和痛苦中崩溃了。
罗伯特提出原谅莱斯利，如果她能向他发誓爱他。她这样做了，但随后突然承认她仍然爱哈蒙德。
罗伯特冲出房间。打开花园的门，莱斯利发现匕首已经不见了。她认识到自己的命运是不可避免的，于是沿着花园小路鬼魂般地走向了命运。在门外，莱斯利被她自己的男仆从后面抓住，而哈蒙德的遗孀则用匕首刺伤了她。
两名凶手试图溜走，但没几步就被警察的手电筒拦住，警察默默地将他们带走。