美国的一个小镇，Jefferson Smith（詹姆斯·斯图尔特 James Stewart饰）是当地的童子军的首领，深受青少年们的喜爱，被选为新的参议员，来到了华盛顿。遇到了他父亲的老朋友，同为参议员的Joseph Paine（克劳德·雷恩斯 Claude Rains饰），并且迷上了Joseph的漂亮女儿。单纯的Jefferson从来没来过华盛顿，在华盛顿闹了不少笑话，被媒体纷纷取笑。Joseph让Jefferson起草一个提案，并让他的女秘书Clarissa Saunders（琪恩·亚瑟 Jean Arthur 饰）协助Jefferson。然而Jefferson却发现，他的这个所谓参议员不过是其他老谋深算的参议员手中的木偶，他发现了他们一个巨大的阴谋。Jefferson决定以自己单薄的力量来对抗那群人，来改变这个腐败的政治环境。到底他能否成功？史密斯先生的华盛顿之旅会如何结束？
本片获第11届奥斯卡10项提名，赢得最佳原创剧本一奖。
西部一个未透露姓名的州的州长休伯特·“哈皮”·霍珀必须为最近去世的美国参议员萨姆·弗利挑选继任者。他腐败的政治上司吉姆·泰勒向霍珀施压，要求他选择他精心挑选的傀儡霍勒斯·米勒，而民众委员会则想要一位改革者亨利·希尔。州长的孩子们希望他选择男孩游骑兵队的队长杰斐逊·史密斯。霍珀无法在泰勒的跟班和改革者之间做出决定，决定掷硬币。当它陷入边缘时——而且旁边是一篇关于史密斯成就之一的报纸报道——他选择了史密斯，认为他健康的形象会取悦人们。同时，他的天真也会让他很容易被操纵。
初级参议员史密斯受到公众尊敬但暗地里不诚实的参议员约瑟夫·潘恩的保护，他是史密斯已故父亲的朋友。史密斯立即对参议员的女儿苏珊产生了兴趣。在潘恩参议员的家里，史密斯与苏珊交谈，苏珊坐立不安，笨手笨脚，被这位年轻的社交名流迷住了。史密斯的天真和诚实的本性让无情的华盛顿媒体利用了他，通过荒谬的头版照片和头条新闻迅速玷污了史密斯的声誉，把他打上了乡巴佬的标签。
为了让史密斯保持忙碌，潘恩建议他提出一项法案。在他的秘书克拉丽莎·桑德斯（克拉丽莎·桑德斯）的帮助下，史密斯提出了一项法案，授权联邦政府贷款在他的家乡购买一些土地，用于国家建设。克拉丽莎是史密斯前任的助手，多年来一直在华盛顿和政界工作。男孩夏令营，由美国各地的年轻人偿还。捐款立即涌入。然而，拟议的露营地已经是水坝建设贪污计划的一部分，该计划包含在泰勒政治机器制定并得到潘恩参议员支持的拨款法案中。
潘恩不愿意将崇拜的史密斯钉在十字架上，以便他们的贪污计划得以通过，他告诉泰勒他想退出，但泰勒提醒他，潘恩主要通过泰勒的影响力掌权。潘恩随后建议史密斯对此事保持沉默。第二天，当史密斯在参议院公开谈论该法案时，他所在州的机器通过潘恩指责史密斯试图通过提供史密斯已经拥有相关土地的欺诈证据来从他的法案中获利。史密斯对潘恩的背叛感到震惊和愤怒，无法为自己辩护并逃跑了。
桑德斯起初看不起史密斯，但后来开始相信他，说服他发起阻挠，推迟拨款法案，并在投票驱逐他之前在参议院证明自己的清白。在他最后一次证明自己清白的机会中，他不间断地讲了大约25个小时，重申了美国的自由理想，并揭露了大坝计划的真正动机。但没有一位参议员相信这一点。
选民们试图团结在他周围，但根深蒂固的反对派太强大了，所有的尝试都被粉碎了。由于泰勒机器的影响，史密斯家乡州的报纸和广播电台听从泰勒的命令，拒绝报道史密斯的言论，甚至歪曲事实反对这位参议员。少年游骑兵队试图传播支持史密斯的消息，结果遭到泰勒的爪牙对孩子们的恶意攻击。
尽管所有的希望似乎都破灭了，但参议员们开始关注史密斯接近完全疲惫的情况。潘恩还有最后一张牌：他从史密斯的家乡带来了一箱箱的信件和电报，据称这些信件和电报是普通人要求将他驱逐出境的。史密斯几乎被这个消息击垮，他在参议院议长友好的微笑中看到了一线希望。史密斯发誓要坚持下去，直到人们相信他，但他立即晕倒了。潘恩克服了悔恨的痛苦，离开参议院，试图开枪自杀，但被旁观的参议员阻止。然后他冲回参议院议事厅，大声承认整个计划。改过自新的潘恩进一步坚持认为必须将他逐出参议院，并确认史密斯的清白，这让克拉丽莎很高兴。