飓风后的奥尔良，全城陷入瘫痪。当地的监狱中，所有狱警和囚犯已全部撤离，却有一个囚徒被遗忘在这里。警官特伦斯•麦克多纳（尼古拉斯•凯奇NicolasCage饰）和同事巡查牢房时发现了他，特伦斯出手相助。这个英勇举动使他晋升为中尉，但他的脊柱也受到严重损伤，从此只能靠药物缓解疼痛。不断加剧的疼痛令各种药物失去效力，特伦斯在这一过程中饱受折磨，他不得以求助毒品，身体和经济状况都接近崩溃边缘，脾气也越来越糟。一个英雄警察逐渐堕落。不久，城内发生一起灭门惨案，大毒枭达费特具有重大嫌疑。特伦斯受命调查此案，在这一过程中，他泯灭已久的良知逐渐复苏……本片荣获2009年威尼斯电影节ChristopherD.SmithersFoundation特别奖。
2005 年 8 月，新奥尔良警官特伦斯·麦克唐纳（尼古拉斯·凯奇饰）在卡特里娜飓风期间疏散警察局。在收拾另一名警官的储物柜时，他注意到文件表明监狱中可能仍有一名囚犯，由于洪水上涨，监狱本应被疏散。经过调查，他发现一名囚犯确实快要淹死了；他和一名同事详细嘲笑了这名男子的困境，并在等待消防部门开展工作时进行了辩论，但最终麦克唐纳跳了进去营救他。他在此过程中背部受伤，并服用了维柯丁 来控制疼痛。该部门决定将这一事件视为英雄事件，麦克唐纳因“在执行任务中表现极其英勇”而被授予一枚奖章，并晋升为中尉。
六个月后，麦克唐纳不仅对止痛药上瘾，而且还习惯性使用其他几种药物，包括可卡因和大麻。他的女友弗兰基·唐南菲尔德（伊娃·门德斯饰）是一名妓女，也吸食可卡因，他们经常共用毒品。他说服了前同事海蒂（费尔鲁扎·巴尔克饰，现供职于另一个警察局）将毒品送到证据室。他与酗酒的父亲帕特（汤姆·鲍尔饰）和酗酒的继母吉纳维芙（詹妮弗·柯立芝饰）关系疏远。）。在影片中，他利用自己的军官身份欺凌他人并偷窃更多毒品。
麦克唐纳受命调查五名来自塞内加尔的非法移民的谋杀案，这些人因在帮派头目附近贩卖毒品而被杀。帮派头目“大命运”（阿尔文·“Xzibit”·乔伊纳饰）有两名同伙：侏儒（卢修斯·巴斯顿饰）和 G（蒂姆·贝娄饰）。两人被捕后，大命运自愿带着律师来到警察局。当他们试图收集反对“大命运”的证据时，麦克唐纳回到酒店房间，在那里他发现弗兰基被她的一位客户殴打，这名客户名叫贾斯汀（谢伊惠格姆），看似人脉广泛。）。麦克唐纳威胁贾斯汀并从他那里拿走 10,000 美元。后来，一名作为谋杀现场的听觉目击者的送货员失踪了。麦克唐纳找到了证人在疗养院工作的祖母，并威胁要杀死她的一名病人，让她说出证人的去向。老妇人把他送到英国的家人那里去，以免他卷入帮派事务。
除了处理谋杀案调查之外，麦克唐纳还因不偿还债务而与赌注经纪人内德（布拉德·道里夫饰）陷入麻烦。麦克唐纳仅有的一点钱都给了为贾斯汀工作的黑帮成员。黑帮（威廉·M·芬克尔斯坦）现在要求 50,000 美元——从贾斯汀那里偷走的金额的五倍——作为赔偿，并给麦克唐纳两天的时间来拿到。由于对待老妇人的行为，麦克唐纳的职责有所改变，他的枪也被放在了证物室。麦克唐纳去找了大命运，他们成为了合作伙伴，麦克唐纳向大命运提供了警方信息。麦克唐纳现在有足够的钱来偿还他欠博彩公司的债务，并用他的盈余收入进行新的投注。在麦克唐纳和大命运之间成功合作的庆祝活动中，歹徒出现并索要他的钱。麦克唐纳从装满纯海洛因的袋子中向他提供价值超过 50,000 美元的分成，但歹徒想要全部拿走。大命运和他的船员最终杀死了歹徒。
为了进一步庆祝他们的合作关系，麦克唐纳恳求大命运用他的“幸运的快克烟斗”抽吸快克可卡因。他这样做了，麦克唐纳后来将管道安置在塞内加尔一家人的谋杀现场。该部门利用这一新证据逮捕了“大命运”和他的亲信，但当他和麦克唐纳单独与“大命运”在一起时，麦克唐纳的搭档史蒂维·普鲁特（瓦尔·基尔默饰）威胁要杀死“大命运”，因为普鲁特不希望他拥有逃脱定罪的机会。麦克唐纳对这个想法感到愤怒，并逮捕了“大命运”，这表明尽管他有毒瘾，但他仍然可以履行作为一名军官的职责。麦克唐纳后来晋升为警察队长。
一年后，麦克唐纳似乎清醒了，弗兰基（怀着麦克唐纳的孩子）和麦克唐纳的父母也是如此，但事实证明麦克唐纳仍在吸食海洛因。他遇到了电影开头他救的囚犯，那个人认出了麦克唐纳，并惊呼麦克唐纳救了他的命。该男子已经清醒近一年了，并主动提出帮助麦克唐纳最终摆脱毒瘾。麦克唐纳简单地问：“鱼有梦想吗？” 影片的结尾是美洲水族馆里的两个男人坐在地板上，背靠着一个墙壁大小的鱼缸。