年仅21岁的威廉·威伯福斯（艾恩·格拉法德 Ioan Gruffudd饰）在好友威廉姆·彼特（本尼迪克特·康伯巴奇 Benedict Cumberbatch饰）的劝说下加入英国议会。两人共同领导了反奴隶运动，与反对者展开激烈的斗争。然而威伯福斯拟定的关于反黑奴的议案还是被国会否定了。身心疲惫的威伯福斯被议会的明争暗斗弄得心力交瘁，患上大肠炎。1797年，当他来到乡下朋友家静养的时候，遇见了他的崇拜者芭芭拉·史普纳（萝玛拉·嘉瑞 Romola Garai饰）。威伯福斯向她讲述了他所为之奋斗的事业，两人相爱并结了婚。终于，在1807年威伯福斯的议案得到部分通过，坚守反黑奴运动的队伍也开始逐渐壮大。
本片根据英国政治家、改革家，废除奴隶制倡导者威廉·威伯福斯的人物原型改编，讲述他在18世纪的英国国会长期坚持反黑奴运动并与反对者展开斗争的故事。影片使用电脑技术将过去影片与现在影像结合在一起，上演一场关于正义与邪恶较量的史诗。
1797 年，威廉·威尔伯福斯 (William Wilberforce) 身患重病，与他的表弟亨利·桑顿 ( Henry Thornton)前往萨默塞特郡巴斯休养。正是在这里，威尔伯福斯认识了他未来的妻子芭芭拉·斯普纳。尽管他最初拒绝任何浪漫的提议，但她说服他讲述自己的职业故事。
故事回溯到 15 年前的 1782 年，威尔伯福斯讲述了导致他走到现在这一步的事件。作为一名年轻、雄心勃勃、受欢迎的国会议员 (MP)，他经历了宗教启蒙，并与英国国教的福音派结盟。威尔伯福斯考虑离开政界去学习神学，但他的朋友威廉·皮特、托马斯·克拉克森、汉娜·莫尔和奥劳达·埃奎亚诺说服他，通过解决废除神学这一不受欢迎且危险的问题，他将更有效地从事上帝的工作。英国奴隶贸易。在与他的前导师约翰·牛顿（John Newton）会面后，他对这一事业的信念加深了（介绍了穿着麻布拖教堂地板），据说牛顿生活在“20,000 个鬼魂……奴隶的陪伴下”。作为一名前奴隶船船长转变为基督徒，他对自己过去的生活以及对同胞的影响深感遗憾。牛顿敦促威尔伯福斯承担起这项事业。
皮特成为首相，威尔伯福斯成为主要支持者和知己。皮特让威尔伯福斯有机会向众议院提出一项禁止奴隶贸易的法案。威尔伯福斯充满激情的竞选活动导致他在下议院非常不受欢迎。他遭到由巴纳斯特·塔尔顿和克拉伦斯公爵领导的代表伦敦、布里斯托尔、格拉斯哥和利物浦奴隶贸易既得利益的议员和同侪联盟的反对。尽管得到了民众的支持和查尔斯·詹姆斯·福克斯这个不太可能的盟友的帮助，威尔伯福斯废除奴隶贸易的法案失败了。之后，影片将皮特描绘成他在议会中为数不多的朋友和盟友之一，但即使他们的关系也变得紧张。皮特现在面临着法国大革命战争期间领导一个摇摇欲坠的联盟的压力，他告诉威尔伯福斯，他的事业现在必须等待更稳定的政治气氛。
威尔伯福斯继续奋斗，但经过多年的失败，他感到精疲力竭，并因无法改变政府中的任何事情而感到沮丧。威尔伯福斯相信自己一生的努力都白费了，因此身体不适，患有慢性结肠炎，这导致他对治疗剧痛的鸦片酊上瘾，这让故事回到了 1797 年。在几乎放弃希望后，威尔伯福斯考虑离开政治永远。芭芭拉说服他继续战斗，因为没有其他人愿意或能够这样做。几天后，威廉·威尔伯福斯和芭芭拉结婚了。几年过去了，没有取得进一步的成功。威尔伯福斯的妻子和新孩子为他提供了继续战斗所需的支持和力量。
最后，怀着对成功的新希望，威尔伯福斯设计了一种后门方法，通过看似无害的立法慢慢削弱奴隶贸易。在桑顿、克拉克森和新盟友詹姆斯·斯蒂芬的帮助下，在现已病入膏肓的皮特的欢呼下，他重新提出了废除奴隶贸易的法案。经过 20 年的竞选和多次推动立法的尝试，他最终促成了1807 年议会通过的一项法案，该法案永远废除了大英帝国的奴隶贸易。