洛奇·巴尔博亚（西尔维斯特·史泰龙饰）在第十五回合败给世界冠军拳王阿波罗·奎迪（卡尔·韦瑟斯饰），赛后，他很快花光了比赛赢得的奖金。为了养家糊口，他尝试了很多的工作，均未成功。他再三考虑，决定做回本行，重新开始他的拳击生涯。 阿波罗对于上次的失败也非常介怀，他多次给洛奇制造麻烦，逼迫他重出江湖。虽然太太反对，但洛奇仍然紧锣密鼓，开始做好比赛的准备，他的决心终于得到亲人的支持。在亲友的协助下，他苦练拳术，走上赛场，和阿波罗展开惊险搏斗。
1976 年元旦，世界重量级拳击冠军阿波罗·克里德 (Apollo Creed)在与挑战者洛基·巴尔博亚 (Rocky Balboa)的分歧判定中成功卫冕。他和洛基被送往同一家医院。尽管他们同意不再进行重赛，阿波罗当晚再次向洛奇发起挑战，以证明洛奇与他一起走完全程只是侥幸，但洛奇拒绝了并从职业拳击界退役。巴尔博亚的女朋友阿德里安和他的医生都支持他的选择，他们随后透露洛基需要接受视网膜脱离手术，这种情况可能导致永久性失明。在一个私人的时刻，洛基去看望正在康复的阿波罗，并询问阿波罗是否在战斗中全力以赴。阿波罗证实他确实做到了。洛基出院后，他享受着新的名人身份带来的好处。一名经纪人将洛奇视为潜在的代言和赞助金矿，而他突然的财富鼓励他向阿德里安求婚。她高兴地接受了，并在一个小型仪式上结婚了。不久之后，阿德里安透露她怀孕了。
与此同时，阿波罗在仇恨邮件的煽动下，声称他操纵这场比赛是为了保护自己的冠军地位，他开始痴迷于这样的想法：重赛是证明洛基的表现只是一个错误的唯一方法。阿波罗决心纠正他拳击生涯中唯一的缺陷，他要求他的团队采取一切必要措施来刺激洛基退出退休生活，尽管他的朋友和家人恳求洛基接受惩罚的能力对于他再次成功卫冕冠军的机会来说太危险了时间。
洛基起初似乎没有受到阿波罗抹黑运动的影响，但他在金钱方面的缺乏经验导致他陷入了财务问题。在多次寻找工作失败后，洛基拜访了他的教练兼经理米奇·戈德米尔 (Mickey Goldmill)，他到他的健身房谈论再次打架的可能性。米奇出于对洛基健康的担忧而拒绝了，但在阿波罗公开侮辱洛基后，他改变了主意。阿德里安向洛基质问重返拳击的危险，并提醒他视力面临风险。洛基坚称他除此之外一无所知，因此这是他能养活他们的唯一方法。阿德里安对洛基违背诺言感到失望，拒绝支持他。
洛奇和米奇开始训练，但由于阿德里安的反对，洛奇注意力不集中。阿德里安的弟弟保利质问妹妹不支持她的丈夫。阿德里安在对峙中晕倒，被送往医院待产。尽管早产，婴儿很健康，但阿德里安却陷入昏迷。洛基为所发生的事情责怪自己，并拒绝离开她的床边直到她醒来，并且在婴儿能够与母亲在一起之前不会去看望他的新生婴儿。当阿德里安从昏迷中醒来时，她发现洛基在她的床边，这对夫妇很快就看到了他们的新宝宝，一个男孩，他们给他起名叫罗伯特“小洛基”。阿德里安对复赛表示祝福，洛基很快就做好了比赛的准备。
感恩节比赛当晚，阿波罗公开设定了在两回合内击败洛基的目标，以证明第一场比赛的长距离只是侥幸。与第一次战斗不同，阿波罗训练得很辛苦。为了保护他脆弱的眼睛，洛基选择用右手而不是他天生的左撇子进行战斗。这让他处于极大的劣势，因为他两次被克里德击倒，并且在大部分战斗中都处于劣势。进入第十五轮也是最后一轮，克里德在积分上遥遥领先，只需远离巴尔博亚即可以判定获胜。然而，克里德希望通过击倒获胜，以消除对他优越性的任何怀疑，并无视教练留下来的请求。
在最后一轮中，洛奇恢复了自然的姿势，并以戏剧性的方式对信条发动了一系列反击。两人都精疲力尽，互相拳打脚踢，直到洛基占据上风并击倒了克里德。这一击导致洛基也失去平衡，同时摔倒。当两人都在努力重新站起来时，洛基在数到 9 时才恢复过来，而阿波罗则因精疲力竭而倒下，洛基最终以击倒的方式获胜，成为新的重量级冠军。随后，洛基向人群发表了热情洋溢的演讲，并将腰带举过头顶，向正在电视上观看比赛的妻子传达了一条信息：“哟，阿德里安，我做到了！”