清晨，空荡幽暗的卧室。潜行者（亚历山大·凯伊达诺夫斯基 Aleksandr Kajdanovsky饰）悄然无息地起身准备与另外两人会合前往一片恐怖复杂的地带。可妻子（阿丽萨·弗雷因德利赫 Alisa Frejndlikh饰）却极力哀求他不要冒险进入该地。而这位训练有素、 经验丰富的潜行者，即将穿越的是一片有着千变万化陷阱和圈套的地区“The Zone”。这块二十年前因陨星坠落而荒芜的恐怖地区，传说有一个名叫“The Room”的囚室，它能满足人们潜意识里最深层的意愿和欲望。潜行者与为寻求灵感的作家（安纳托里·索洛尼岑 Anatoli Solonitsyn饰）和为探明真相的科学家（尼古莱·格陵柯 Nikolai Grinko饰），踏上了这片变幻莫测的死亡之地。
这部极具史诗片气质，探究人类灵魂本质的科幻电影《潜行者》，用诗意而极富隐喻的长镜头，挖掘着人类潜意识与外部世界的重重矛盾与深层意义。1957年，一场发生在苏联车里亚宾斯克附近名叫玛雅卡工厂的核灾难，深深触动了导演安德烈·塔科夫斯基，成为本部电影中的创作素材。影片也改变自小说《The Roadside Picnic》。本片荣获1980年第33届戛纳电影节天主教人道奖。
影片以虚构的时空为背景；角色没有名字，只有昵称。影片的主角是一名刚出狱的男子，人称“潜行者” [K 1]（亚历山大·凯达诺夫斯基）。他与妻子和生病的女儿（他们称之为“猴子”）生活贫困。潜行者不顾妻子的抗议，通过组织非法探险活动谋生。根据《潜行者》的说法，该区域是电影开始前大约 20 年记录到陨石坠落的地方。随后，坠落区域开始出现异常现象。人们开始消失。这个地方被称为“地带”，关于某个神秘房间可以实现愿望的谣言开始流传：“最珍惜、最真诚、最痛苦”。该区域首先被铁丝网包围，然后被警察警戒线包围。
潜行者被聘为教授兼作家室的向导。
影片以黑白形式开始，讲述了三名英雄摆脱警察巡逻，进入安全区的事实。这里图片变成彩色的。旅行者移动到区域的中心，即房间。原来它的入口距离小路的起点只有几百米。跟踪者要求卫星毫无疑问地服从他的指令，并解释说区域内的直接路径并不是最短的。教授同意了，而作家前往该区域寻找摆脱创造性危机的出路，对潜行者关于该区域危险的威胁和警告持怀疑态度，直接走了，但一个外部声音命令他回来。三人踏上了一条漫长的弯路。
电影中并没有透露陷阱到底有什么危险，但在旅程结束时，作家面对一些异常情况，不再与潜行者争论。在安全地避开了该区域的所有陷阱（包括其中最危险的“绞肉机”）后，英雄们到达了房间。事实证明，教授的目标不是许愿，而是摧毁房间；他在背包中携带了一枚他和同事制造的20公斤重的 炸弹来到安全区。他的意图是为了阻止可能导致人类死亡的危险潜意识欲望的实现。。潜行者让他相信不可能摧毁这个房间，否则人们就会失去潜行者带他们来到区域时给他们的希望。作者拒绝许愿，并解释说没有人能够完全理解和认识他们最秘密的梦想，因此没有人可以将这个房间用于自己的目的。意识到前往区域以及摧毁房间都是毫无意义的，教授拆除并扔出了炸弹。从房间的门口，英雄们没有许愿就回去了。跟踪者回到妻子和女儿身边。他告诉妻子，人们已经没有信心了，而这对于进入安全区和生活都是必要的。
在最后的独白中，潜猎者的妻子说她的丈夫是有福的。对于观众来说，该区域的所有危险似乎都是潜猎者的发明。在电影的最后一集中，潜行者的女儿被证明拥有超能力。