作曲家波特（约翰·马尔科维奇 John Malkovich 饰）和作家妻子姬特（德博拉·温格 Debra Winger 饰）在二战后携两人的朋友雷纳（坎贝尔·斯科特 Campbell Scott 饰）一起来到北非撒哈拉旅行。在神秘而捉摸不定的沙漠中，波特和姬特的婚姻危机似乎也因此得到了异样 的缓和——波特流连于和当地的妓女寻欢，而姬特却和雷纳发生了关系。在夫妻关系的断裂中，波特和姬特重新意识到对方对自己的重要性。然而此时波特不幸染上霍乱，姬特带着他辗转奔袭在撒哈拉，严酷的沙漠吞噬了希望，最终波特还是离姬特而去。姬特在悲痛中阴差阳错跟随一支驼队继续在沙漠中踯躅，并成为驼队的女人，在无尽的沙漠中渐行渐远……
1947 年，三名来自纽约的美国人抵达法属阿尔及利亚的奥兰。莫尔兹比港和他的妻子基特在朋友乔治·图纳的陪同下踏上了深入撒哈拉沙漠的旅程。特纳观察到，“我们可能是战后他们迎来的第一批游客”，基特回答道，“我们不是游客。我们是旅行者。” 特纳计划在几周内回国，而波特和基特则计划停留一两年。
在等待前往酒店的途中，一行人遇到了一对英国旅行者：旅行作家莱尔夫人和她已成年的儿子埃里克。埃里克的母亲让他经常缺钱，所以他总是要求信贷和贷款。到达酒店后，他们坐在酒店的酒吧里，一名独自坐在桌子旁的年长男子观察着他们。
波特邀请基特陪他在城里散步。在她拒绝并回绝了他的浪漫追求后，波特愤怒地离开了。在散步期间，他遇到了一个皮条客，皮条客把他介绍给了柏柏尔人营地中的一个妓女。两人发生性关系，妓女试图偷他的钱包。波特迅速离开，并被一群暴民赶出了营地。
第二天早上，特纳来到基特的房间，带她去购物。由于不想让特纳知道波特整夜都在外面，她把他床上的被子拿下来，让他看起来睡在那里。当基特和特纳准备离开时，一瓶蓬乱的波特酒到来了。看到他的床，他认为特纳和基特一起过夜。
波特和基特再次遇到莱尔斯一家，并被邀请乘坐他们的汽车前往下一个目的地布西夫，但被告知没有地方容纳特纳。波特接受莱尔斯一家的搭车，而基特和特纳则乘坐火车。特纳和基特在醉酒幽会后，第二天早上在基特的酒店房间里喝了香槟醒来。
波特对基特与特纳的关系感到怀疑，于是安排埃里克·莱尔为特纳提供前往梅萨德的交通，借口是波特和基特稍后会见他。埃里克同意了，但也偷走了波特的护照。
在布努拉，波特发现他的护照不见了。即使当地官员告知可以在梅萨德找回护照，波特仍决定与基特一起乘巴士前往埃尔加阿，以避免与特纳会面。在旅途中，波特感染了伤寒。由于担心感染，酒店不会接待他们。基特将精神错乱的波特运送到法国外籍军团的一个哨所，但那里没有医生，她自己照顾他，对他的病情越来越绝望。他最终在他们的房间里死在她身边。基特离开尸体，独自出发前往撒哈拉沙漠。
基特在沙漠中徘徊，直到她请求搭乘由阿拉伯人贝尔卡西姆率领的骆驼队。大篷车抵达尼日尔的家后贝尔卡西姆将基特伪装成男孩，并将她锁在宾馆里。尽管被囚禁，基特还是对贝尔卡西姆的示好表示欢迎，两人开始了一段恋情。基特很快就被贝尔卡西姆的妻子发现，并命令她离开。基特发现自己在当地市场迷失方向，并遭到暴徒袭击。最终，美国大使馆的工作人员在一家天主教教会医院发现了她，她沉默寡言，几乎精神错乱，特纳发现了波特的坟墓，并促使他们去寻找她。她被送回丹吉尔，并被告知特纳正在那里等她。到达酒店后，基特在特纳见到她之前逃进了城里。