电影《金钱世界》改编自一起曾轰动世界的豪门绑架事件：世界首富保罗·盖蒂（克里斯托弗·普卢默饰）之孙遭遇黑帮绑架，绑匪向其母盖尔（米歇尔·威廉姆斯饰）索要1700万美元赎金，已经与丈夫离婚的盖尔无力支付这笔高昂的赎金，只能向盖蒂家族求救，但富可敌国却无比吝啬的老盖蒂却拒绝为孙子（查理·普拉默饰）支付赎金，拿不到钱的绑匪丧心病狂的割下了人质的耳朵邮寄给盖蒂家族，心碎的盖尔在前CIA特工弗莱彻·蔡斯（马克·沃尔伯格饰）的协助下，试图撼动这一僵局，解救自己的儿子……
1973 年，世界上最富有的私人公民、石油大亨J. Paul Getty的孙子、 16 岁的John Paul Getty三世在他居住的罗马被“光荣会”（一个总部位于卡拉布里亚的类似黑手党的有组织犯罪集团）绑架。保罗被要求支付 1700 万美元的赎金，但保罗的母亲盖尔·哈里斯 (Gail Harris) 无力支付赎金，因为1971 年，保罗的父亲小约翰·保罗·盖蒂 (John Paul Getty Jr.)因吸毒成瘾，与保罗·盖蒂 (John Paul Getty Jr.) 离婚，她拒绝支付任何赡养费以换取孩子的完全监护权。。她前往盖蒂在英国的庄园恳求他提供这笔钱，但他拒绝了，称这样做会鼓励进一步绑架他的家人，并要求盖蒂石油公司谈判代表、前中央情报局特工弗莱彻·切斯调查此案并确保保罗获释。媒体很快就报道了这个故事，而盖尔也不断受到狗仔队的追捕。
保罗在意大利南部的一个偏远地区被扣为人质。最初，他的绑架者，特别是辛昆塔，并没有对他过于严厉，因为他给他们带来了很少的麻烦，但随着几个月过去了，赎金没有得到支付，远远超出了绑架者的预期，局势变得越来越紧张。其中一名绑匪不小心向保罗露出了自己的脸，但在他杀死保罗之前，另一名绑匪开枪打死了他。他被烧毁和毁容的尸体在海里被发现，起初，调查人员认为这是保罗。盖尔被带进来辨认她儿子的身份，但立即发现尸体不是他。
一旦确定了尸体的正确身份，宪兵就能确定保罗被关押的地点。一场突袭进行了，在此过程中，所有在场的绑匪都被杀死，但保罗却没有被发现，因为他被卖给了另一个“ndrina”（即犯罪家族），该家族雇用辛昆塔（Cinquanta）继续照顾保罗并与盖尔谈判。保罗的新抓捕者比以前的抓捕者更没有耐心，也更残酷，在他几乎逃脱后，他们割下了他的一只耳朵并将其邮寄给一家报纸，声称他们将继续残害这个男孩，直到支付赎金。
经过绑架者与盖尔和切斯反复谈判，赎金降至 400 万美元。盖蒂最终同意付款，但前提是盖尔将她所有孩子的完全监护权交给他们的父亲，而父亲因吸毒而处于近乎植物人的状态。盖尔知道她确实将监护权交给了盖蒂，于是签署了文件，但盖蒂只提供了 100 万美元，因为这是他的律师可以找到的免税方式的最高金额。盖尔宣布她已获得全额赎金，希望她和切斯无论如何都能找到让保罗活着的方法，而这种绝望，再加上切斯发表的尖刻的辞职演讲，无意中说服盖蒂提供全额赎金，并将孩子的监护权归还给盖尔。
按照绑架者的精确指示，盖尔和切斯将钱放在一个偏远的地方，一旦清点完毕，就接到电话去建筑工地接保罗。根据辛昆塔的建议，保罗逃跑了，因此盖尔和切斯开始寻找他。在发现切斯违背诺言带领警察找到他们后，绑架者也开始寻找保罗，并打算杀死他。天黑后，所有人都聚集到附近的劳里亚镇，一些罪犯被捕，但其中一人找到了保罗。辛坎塔攻击了该男子，以便让保罗逃脱，保罗与盖尔团聚并被带到安全地带。
1976 年盖蒂去世后，盖尔的任务是管理她的孩子们继承的财富，直到他们成年。盖蒂的遗产被设立为慈善信托，这使他可以避免纳税，但也意味着他无法花掉自己的收入。然而，他可以投资它，并收集了大量的绘画、雕塑和其他文物，其中大部分现在存放在洛杉矶的J. Paul Getty 博物馆。