哈里（克林特·伊斯特伍德 Clint Eastwood 饰）个性刚烈，嫉恶如仇，正义感极强的他以铲除罪恶为不可推卸的己任。警局中，哈里外号“肮脏的哈里”，因为他总是被指派去收拾一些“烂摊子”，而每一次，哈里都能完美的完成任务。
哈里的个性和名声让他陷入了危险之中，使他成为了黑道混混们最想除掉的对象，为了保护哈里的安全，上司将他派往了圣普镇，那里发生了一起凶杀案，需要哈里进行调查。在圣普镇，哈里遇见了名为珍妮弗（桑德拉·洛克 Sondra Locke 饰）的女子，曾经，珍妮弗和妹妹有过一段遭人凌辱的悲惨经历，一晃眼十年过去，仇恨并没有因为时间的流逝而有所消弱，外柔内刚的珍妮弗已经做好了准备，为自己报仇。
1973 年，艺术家詹妮弗·斯宾塞和她的妹妹贝丝遭到轮奸。这次袭击使贝丝陷入紧张状态。十年后，斯宾塞在旧金山杀死了强奸犯之一乔治·威尔伯恩，并返回家乡圣保罗，寻找剩余的罪犯。
与此同时，哈利·卡拉汉督察因法官再次因其直接方法而驳回案件而感到沮丧。在他最喜欢的餐馆里，他挫败了一起抢劫案，并在此过程中杀死了三名罪犯。卡拉汉后来威胁要起诉当地犯罪头目斯雷尔基斯，导致他心脏病发作。
卡拉汉的上级无法解雇他，因为他的方法“取得了成果”，因此命令他休假。斯雷尔基斯的四名杀手最终攻击了他。卡拉汉击倒了三人，而第四人逃脱了。随后，被驳回案件的嫌疑人及其朋友将燃烧弹扔进卡拉汉的车里。出于自卫，他杀死了袭击者。为了让哈利远离人们的视线，直到风波平息，卡拉汉被派往圣保罗。
抵达圣保罗后，卡拉汉追捕一名强盗。这次鲁莽但成功的追捕激怒了当地警方。卡拉汉和他的斗牛犬肉头慢跑时，意外撞见了斯宾塞。当他回到汽车旅馆的房间时，他成为幸存的斯雷尔基斯杀手的目标，后者被哈利开枪打死。
与此同时，斯宾塞杀死了第二名强奸犯。卡拉汉承认其作案手法，但当地警察局长莱斯特·詹宁斯拒绝与他合作。
卡拉汉得知两名受害者都是詹宁斯儿子阿尔比的朋友。强奸犯团伙的女成员雷·帕金斯发现自己成为了攻击目标，并警告剩下的两名男子蒂龙和米克。在一家露天咖啡馆，卡拉汉再次遇见了斯宾塞。喝酒时，他了解到她和他一样在寻求正义时更注重结果而不是方法。但是，检查员添加了警告“直到它违反了法律”。卡拉汉透露他正在调查威尔本的谋杀案，这让斯宾塞感到不安。后来，他发现蒂龙死了。
为了得到更多的保护，米克和帕金斯一起住在她家。在拜访他们询问时，米克攻击了哈利。哈利制服了米克并将他带到警察局后，斯宾塞开枪射杀了帕金斯。
卡拉汉和斯宾塞再次见面并睡在一起。在返回汽车旅馆的路上，卡拉汉注意到了她的车，他早些时候在帕金斯家见过这辆车。回到那里，他发现了帕金斯的尸体。米克的两个朋友把他保释出狱。与此同时，哈利的伴侣霍勒斯抵达汽车旅馆庆祝旧金山紧张局势的缓和。相反，他遇到了米克和他的追随者，他们一直在等待伏击。米克的帮派杀死了霍勒斯，并用弹簧刀给肉头绝育。然后他们殴打了卡拉汉，然后将他从码头上扔了下来，认为他会淹死。
斯宾塞来到詹宁斯家，打算杀死另一名强奸犯阿尔比。令她惊讶的是，阿尔比和她的姐姐一样，患有紧张症。愧疚的良心导致他试图自杀，这给他造成了永久性的脑损伤。为了保护自己的名誉和唯一的孩子，詹宁斯酋长拒绝将有罪者入狱。他说服斯宾塞饶了阿尔比一命，并承诺米克将受到惩罚。然而，米克和他的追随者赶到并抓住了斯宾塞，并用她的枪杀死了詹宁斯。
卡拉汉对发生在霍勒斯和米特黑德身上的事情感到愤怒，他用他的0.44 Automag追击米克的团伙。该团伙将斯宾塞带到木板路进行另一次强奸，但对卡拉汉明显的死而复生感到震惊。卡拉汉杀死米克的追随者后追赶他。米克把斯宾塞拖到过山车的顶部，在那里她挣脱了束缚。卡拉汉射杀了米克，米克从过山车顶部跌落，撞穿了下方旋转木马的玻璃顶，并被独角兽的角刺穿。
在当地警察到达之前，哈利考虑逮捕詹妮弗。然而，她让他相信她对强奸犯的行为是合理的。
警察赶到并在米克身上发现了斯宾塞的 0.38 手枪。卡拉汉表示，弹道学将证明“他的枪……在所有杀戮中都被使用了”。卡拉汉和被平反的詹妮弗一起离开犯罪现场。