在一次前往非洲丛林的考察行动中，动物学家奥哈拉（比尔·帕克斯顿 Bill Paxton 饰）意外而惊喜的发现了一只身长十五尺的巨型黑猩猩，让奥哈拉感到吃惊的是，对于陌生人，黑猩猩表现出了恐惧与敌意，但在一位名为吉尔（查理兹·塞隆 Charlize Theron 饰）的女孩身边，这个巨大的动物却展现出了温柔和依赖的一面，因为吉尔是它从小到大的“朋友”，她称其为“乔”。
经不住奥哈拉的反复劝说和乞求，吉尔同意了陪伴乔回到美国，可是，奥哈拉此举本是出于善良与好心，没想到却惹出了许多的麻烦，也让乔陷入了危险之中。终于，忍受不了受到禁锢的生活，乔拖着它十五尺的庞大躯体，暴走了。
小时候，吉尔·杨（Jill Young）和她的灵长类动物学家母亲露丝·杨（Ruth Young ）在中非潘加尼山脉观察和研究山地大猩猩，一只名叫乔（Joe）的婴儿大猩猩和他的母亲。一天晚上，安德烈·斯特拉瑟 (Andrei Strasser) 带领的一群偷猎者袭击了山区，露丝的朋友奎利 (Kweli) 在哄吉尔睡觉时提醒她注意这些人。露丝进山，吉尔紧随其后。斯特拉瑟射杀了乔和吉尔的母亲，当他试图抓住乔时，他咬掉了乔扳机的手指和拇指，使他发誓要向小大猩猩复仇。露丝死前，她让吉尔承诺保护乔。
十二年后，乔现在已经长到 15 英尺（4.6 m）高，体重 2,000 磅（910 公斤）。因此，其他大猩猩不会接受他，他仍然容易受到偷猎者的攻击。在洛杉矶一家动物温室工作的野生动物保护区主任格雷格·奥哈拉 (Gregg O'Hara)说服吉尔，如果他们搬到那里会更安全。
在温室里，三人赢得了避难所工作人员的心，他们让吉尔负责乔。吉尔遇到了斯特拉瑟，斯特拉瑟现在在博茨瓦纳经营着一个欺诈性的动物保护区，同时在黑市上秘密出售动物器官，并在看到乔出现在新闻报道后渴望复仇。起初，吉尔没有认出他，因为他的右手藏在外套口袋里。斯特拉瑟试图让吉尔相信乔在非洲的野生动物保护区会过得更好。在一场盛宴上，斯特拉瑟的追随者加斯使用偷猎者的噪音发生器将乔吓得发疯。乔破坏了晚会，意图攻击斯特拉瑟，但被抓获，并被监禁在一个混凝土掩体中。
当吉尔发现乔可能被安乐死，因为他被认为对公众构成危险时，她接受了斯特拉瑟的提议。她和避难所工作人员用卡车将乔偷运出去，但仍然不知道斯特拉瑟的真面目。在他们离开之前，爱上吉尔的格雷格与她吻别。吉尔离开后不久，维修工带着他们在清理晚会时发现的偷猎者的噪音发生器进来了，这让格雷格意识到吉尔和乔处于危险之中，他开车追赶他们。
在去机场的路上，吉尔注意到斯特拉瑟缺失的手指上戴着半只手套，并认出了他。她与斯特拉瑟和加斯打斗，然后从卡车上跳到好莱坞大道上，导致了几起车祸。乔看到了她，将卡车侧翻并逃跑，在好莱坞城造成了严重破坏，并被直升机追赶，然后到达圣莫尼卡码头的狂欢节。
格雷格找到了吉尔，吉尔告诉他斯特拉瑟的意图以及她和他的历史。他们跟踪乔来到了嘉年华，他正在那里顽皮地搞破坏。斯特拉瑟决心阻止吉尔揭发他，他到达并试图开枪射杀她。但加斯对斯特拉瑟的冷酷无情感到震惊，转而反对他，并将枪从吉尔身上推开，导致斯特拉瑟在聚光灯下失火，引发火灾，迅速蔓延到许多游戏摊位和摩天轮。格雷格帮助疏散乘客，但车轮坏了，一个名叫杰森的小男孩被困在顶部。将加斯打昏后，斯特拉瑟试图亲自杀死吉尔，但乔偷偷走到他们身后，并将邪恶的偷猎者扔到附近的电线上。由于手指缺失，斯特拉瑟无法抓住电线，他跌倒在变压器上下面并被电死。
当警察和消防员聚集到现场时，乔注意到杰森在燃烧的摩天轮顶部寻求帮助，并开始爬上去。吉尔说服准备好的警察不要开枪射击乔，因为他正试图拯救孩子。抓住杰森后，摩天轮倒塌了，但乔跳了下来，落在了燃烧的摩天轮上，男孩没有受伤。乔被打昏，但他很快就醒了，吉尔提到他们需要筹集资金为他开设储备金。杰森听到后，向吉尔捐了一些零钱，促使附近的平民捐款。
乔回到乌干达，吉尔和格雷格在那里开设了“乔·杨保护区”。乔终于获得自由，跑进丛林。