杰洛（麦克思·明格拉 Max Minghella 饰）是一个热爱绘画，一心想成为著名画家的艺术青年，可是，当他如愿以偿进入了艺术大学之后才发现，眼前的一切和想象中相去甚远。在专业课堂中，认真勤奋的杰洛并不是老师最得意的学生，反倒是看上去呆头呆脑的约拿（马特·基斯拉 Matt Keeslar 饰）受到了老师的肯定。更让杰洛感到苦恼的是，自己所爱上的人体课的模特奥黛丽（索非亚·迈尔斯 Sophia Myles 饰）似乎对约拿产生了好感。
学校里发生了血腥的连环杀人事件，但这并不在杰洛的关注范围之内。年度考核临近，创作出优秀作品的学生即可获得在著名画廊举办个展的机会。作品屡遭否定的杰洛无奈之下找到了落魄画家吉米（吉姆·布劳德本特 Jim Broadbent 饰）并盗用了他的作品，没想到，正是吉米的画作让杰洛成为了警方缉拿的对象，而约拿警察卧底的身份也随之浮出了水面。
杰罗姆受到他长期以来对绘画的热爱的启发，并希望结识女孩，他就读于斯特拉斯莫尔艺术学院。他的室友是有抱负的电影制作人文斯和未出柜的同性恋时尚专业学生马修。杰罗姆在女学生中寻找爱情，但没有成功，直到他爱上了著名流行艺术家的女儿艺术模特奥黛丽。
杰罗姆与同学、常年失败者巴尔多（四次辍学）建立了友谊，巴尔多引导他度过了大学生活，并向他介绍了吉米，一位斯特拉斯莫尔大学的毕业生，现在是一名失败的艺术家和好斗的酒鬼。
当杰罗姆了解艺术世界的真正运作方式时，他发现他必须使自己的愿景适应现实。杰罗姆在艺术学校慢慢失去了他的理想主义，并发现自己正在与一位名叫乔纳的神秘学生争夺奥黛丽的感情和艺术认可。与此同时，一名被称为斯特拉斯莫尔扼杀者的连环杀手在校园附近逍遥法外，令警方感到困惑，并激发文斯创作一部关于谋杀案的纪录片。
杰罗姆疯狂地试图赢得一场著名的艺术比赛，他索要并得到了吉米的画作，但他不知道的是绞杀者的受害者。他不小心在吉米的公寓里掉了一根点燃的香烟，引发了一场大火，烧毁了整栋大楼，吉米和所有其他居民都死了。警察以绞杀者的身份逮捕了杰罗姆（实际上他是吉米）。
奥黛丽意识到杰罗姆是她的真爱，她对乔纳感兴趣是愚蠢的，乔纳原来是一名卧底警察，家里有妻子和孩子。杰罗姆被送进监狱，但他的画作，尤其是奥黛丽的一幅画作，受到收藏家的青睐。
文斯凭借他的关于绞杀者的纪录片《我的室友：凶手》获得了巨大成功。在监狱里，杰罗姆继续绘画并以高价出售他的作品，并不关心人们认为他是凶手，因为这给他带来了经济上的成功和认可。奥黛丽来监狱探望他，他们隔着防护玻璃亲吻了他。