这是一部关于奋斗的个人自传电影。1951年，心怀大志的艾德•伍德（约翰尼•德普 Johnny Depp 饰）终于等来机会上演一出自导自演的电影，但是，这个计划不久就夭折了。
艾德并没有气馁，而是接着又一个一个的找投资商，找演员，甚至连他的女友也被拉进剧组参加演出。每次总是准备工作进行得大半时，电影合同最终还是没有拿到，梦想一次次的破灭，女友也离他而去。
我们的艾德虽然自此住进了医院一阵子，但他还没有放弃自己的追梦之旅：还是到处跑着找投资人，苦苦跪求那些著名演员加入自己的剧组，在电影院里被观众的臭鸡蛋烂番茄打得抱头鼠窜。场面热闹而搞笑……
1952年，艾德·伍德正在努力进入电影界。在听说《综艺》杂志上宣布制片人乔治·韦斯试图购买克里斯汀·乔根森的人生故事后，艾德与韦斯会面，执导一部现已虚构的电影，名为《我改变了我的性别！》但没有被录用。随后，艾德遇到了他长期的偶像、恐怖电影演员贝拉·卢戈西，并与她成为了朋友。艾德说服韦斯让他执导这部电影，让他相信电影中有明星出演可以卖票，而且他们可以低价签下卢戈西。在格伦或格伦达的生产期间，艾德和韦斯就电影的标题和主题争论不休，但韦斯最终还是遵守了艾德的规则，尽管很不情愿。拍摄工作开始进行，现在讲述的是一个易装癖者的故事。艾德以一种不同寻常的方式进行电影制作。每个场景只拍摄一次，给演员的指导很少，并使用库存素材来填补空白。这部电影上映后在评论界和商业上都遭遇失败，导致艾德无法在韦斯的银幕经典公司找到工作，也无法与华纳兄弟高管费尔德曼建立合作伙伴关系（费尔德曼起初认为这部电影是威廉·威尔曼对他开的一个恶作剧）。在女友多洛雷斯·富勒的建议下，艾德决定独立资助他的下一部电影。艾德没能成功为《原子新娘》找到资金，但他被介绍给了一位名叫“神奇克里斯韦尔”的通灵者，后者为他提供了如何更好地推销自己的建议。在此期间，艾德发现卢戈西对吗啡上瘾了。
艾德遇到了洛丽塔·金，他误认为她是一位富有的女继承人，并要求她为这部电影提供资金，最终让她担任主角，而不是按计划由富勒担任主角，富勒被分配了一个更卑微的角色。拍摄开始，但当人们发现洛雷塔实际上很穷时，拍摄就停止了，因此艾德说服肉类包装行业大亨唐·麦考伊继续资助这部电影，麦考伊同意，只要他的儿子担任主角，影片以爆炸结束。拍摄结束后，片名改为《怪物新娘》 ，多洛雷斯在拍摄结束后与艾德分手了因为艾德的异装癖、他的朋友圈格格不入以及艾德的电影质量很差。在政府切断艾德的失业救济金后，卢戈西试图与艾德一起自杀，但被劝说放弃。卢戈西进入戒毒所治疗毒瘾，艾德遇到了凯西·奥哈拉，她正在那里探望她的父亲。他带她去约会，并向她透露了他的异装癖，她接受了。卢戈西出院后，他和艾德在他家外面与卢戈西一起拍摄了一部电影。艾德和同伴（以及电视恐怖偶像吸血鬼）参加了《怪物新娘》的首映式，愤怒的暴民将他们赶出了剧院。
随后，卢戈西去世，艾德失去了一颗星星。在得知房东的教会正在努力制作一系列有关十二使徒的宗教电影后，艾德说服他允许教会资助他的科幻电影《外太空盗墓贼》的剧本，这可能会导致一个盒子- 办公室取得成功并为雷诺兹的梦想项目赚取足够的资金。艾德聘请了吸血鬼和凯西的脊椎按摩师汤姆·梅森博士来主演这部电影（后者是卢戈西的替身），并与浸信会在片名、剧本内容和艾德的B 级电影导演风格上发生了冲突，最终将电影更名为《计划》 9 来自外太空。艾德很快就因为沮丧而离开了片场，去了最近的酒吧在那里，他遇到了电影制片人奥森·威尔斯，后者建议埃德坚持自己的愿景并抵制赞助商强加给他的艺术变革，从而重新点燃了埃德的灵感。拍摄结束时，艾德违背了制片人的意愿采取了行动。参加完首映式后，艾德和凯西前往拉斯维加斯结婚。