研究者对同年龄组的两个家庭做了跟踪调查：一对是IQ为130的天才组合，夫妻和睦，但是无嗣，正当两人准备作试管婴儿之时，男主人却在自慰中意外死亡；另一个家庭，都是IQ 80的低能夫妻，天天吵架，不过却人丁兴旺，不仅三代同堂，而且家族甚大。根据这个调查，研究者选择了一个自愿 者鲍尔斯（卢克•威尔逊 Luke Wilson 饰）做冷冻实验，不想实验出了差错，500年后他醒来后，却成为地球上最聪明的人。他被盲打误撞地选做了总统的候选人，支持他的甚至还有5届自由搏击冠军。在盛大的竞选现场，他只能硬着头皮面对选民演说，对于目前的种植、沙尘暴等问题，他提出的是灌溉这一看似离谱的解决办法。而且，还得到了选民的拥护，然而这个美梦迅速破灭了，他开始遭到谩骂、攻击，甚至是性命堪忧……
2005 年，美国陆军图书管理员乔·鲍尔斯 (Joe Bauers) 被选为全军“最普通的人”，参加政府冬眠实验。由于缺乏合适的女性候选人，军方通过付钱给丽塔的皮条客厄普格雷德雇佣妓女。当负责的官员因在厄普格雷德的指导下经营自己的卖淫团伙而被捕时，这项实验就被遗忘了。在接下来的几百年里，社会期望和技术进步导致最聪明的人类没有孩子，而最不聪明的人则不加选择地繁衍后代，并创造出越来越愚蠢的后代。
五百年后，鲍尔斯和丽塔的冬眠室被挖掘出来。鲍尔斯撞进了弗里托·彭德霍的公寓。他在曾经的华盛顿特区闲逛，发现这里的人们已经变得极度反智，只会说低级英语，沉迷于过度消费和低俗的流行文化。尽管技术不断进步，但创新仍然是由浮夸的商业主义或极端的简单性推动的。鲍尔斯相信自己在冬眠一年后产生了幻觉，进入医院并意识到真相。因没有条形码而被捕为了支付医生的预约费用，他在极其无能的彭德霍充当他的律师后被送进监狱。
丽塔恢复了妓女的工作，但很快意识到人们已经变得如此愚蠢，只要她答应和他们一起睡觉，他们就会付钱给她。鲍尔斯被一台有故障的语音识别纹身机改名为“不确定”，他告诉狱警他应该被释放，越狱后找到了彭德乔，后者透露有一台时间机器可以回到 2005 年；鲍尔斯承诺，当鲍尔斯到达过去时，他将以彭德霍的名义开设一个银行账户，通过复利使他变得富有，潘德霍同意引导鲍尔斯和丽塔前往时间机器。三人冒险穿过一家巨大的Costco商店，鲍尔斯在那里被纹身扫描仪识别并被捕。
鲍尔斯被带入白宫并被任命为内政部长；他在监狱里接受的智商测试表明他是世界上最聪明的人。卡马乔总统将鲍尔斯介绍给内阁，并交给他一项不可能完成的任务：在一周内解决全国范围内的粮食短缺、持续的沙尘暴和受损的经济。鲍尔斯发现该国的农作物正在用 Brawndo 浇灌，这是一种运动饮料，由一家同时拥有FDA、FCC和USDA的公司生产。当布劳多安排用水取代灌溉系统时，库存暴跌，导致大规模裁员和骚乱，农作物却没有任何明显改善。
鲍尔斯在一场怪物卡车 拆除德比中被判处死刑，对手是不败的“康复官”牛肉至尊。然而，牛肉的超大型卡车在试图进入竞技场时撞上建筑物的支柱时被压碎，鲍尔斯设法击败了其他竞争对手。丽塔和彭德霍发现鲍尔斯将水重新引入土壤使农作物得以生长，他们从竞技场偷了一台电视摄像机，在体育场的大屏幕上播放发芽的庄稼，促使卡马乔授予鲍尔斯总统赦免。鲍尔斯和丽塔决定留在未来，并发现时间机器只是一个游乐设施。卡马乔任期结束后，鲍尔斯当选总统并与丽塔结婚，并育有世界上最聪明的三个孩子。新任副总统彭德霍与 8 名妇女结婚，并生下了 32 个世界上最愚蠢的孩子。
在片尾彩蛋场景中，2505 年，厄普格雷德走出第三个冬眠舱，出发寻找丽塔。