1910年，“飞行器”是那个时代风行一时的事物。然而正因为它刚刚诞生，一切还处于起步阶段。英国每日邮报主编劳德·罗恩斯（罗伯特·莫利 Robert Morley饰）策划组织了一场从伦敦飞往巴黎的竞赛。而这次竞赛的目的，就是为了彰显英国种族的优越。如果一切都按照预期发展，不出所料的，他的女婿理查德·梅斯（詹姆斯·福克斯 James Fox饰）将赢得比赛。竞赛的新闻一经发出，就得到了来自世界各地飞行器爱好者的踊跃报名。然而这场本该是冒险者的比赛，却成为了一场争夺帕特里夏·罗恩斯利（莎拉·米尔斯 Sarah Miles饰）感情的竞赛。
本片荣获1966年第38届奥斯卡金像奖最佳原创剧本提名，1966年第23届金球奖电影类-音乐喜剧类最佳影片提名及音乐喜剧类最佳男主角提名。影片描写了不同国家的飞行员的个性：死板的德国人、阴险的法国人、傲慢的意大利人还有倒霉的日本人，而英国人和美国人则被刻画成互相帮助的好人。片中很多经典的桥段，被以后很多的喜剧片所争相效仿，向本片致敬。
一段简短的旁白概述了人类自石器时代以来首次尝试飞行，灵感来自于鸟类的飞行，通过无声电影时代的镜头可以看到，并且以“试飞员”（雷德·斯克尔顿饰）为代表的人类在尝试中遇到了周期性的不幸。
1910 年，距离第一次比空气重的飞行仅七年，飞机是脆弱且不可靠的装置，由“勇敢的鸟人”驾驶。自负的英国报业大亨罗恩斯利勋爵（罗伯特·莫利饰）禁止他想成为飞行员的女儿、热心的妇女参政论者帕特里夏（莎拉·迈尔斯饰）乘坐飞机。飞行员理查德·梅斯（詹姆斯·福克斯饰）是一位年轻的军官，也是（至少在他自己看来）帕特里夏的未婚夫，他萌生了举办从伦敦到巴黎的空中竞赛的想法，以推动英国航空事业和他的职业生涯。在帕特里夏的支持下，他说服罗恩斯利勋爵赞助这场比赛，作为他的报纸的宣传噱头。
罗恩斯利完全相信这个想法，他向媒体宣布了这一活动，并向世界各地的领先飞行员发出了邀请。数十名参赛者抵达“布鲁克利”赛车场的机场，在比赛前几天进行练习。在此期间，一群形形色色的国际飞行员开始相互接触，其中大多数人都符合民族刻板印象：循规蹈矩的普鲁士军官曼弗雷德·冯·霍尔斯坦上校（格特·弗罗贝饰），成为法国人皮埃尔·皮埃尔的受害者。杜布瓦（让-皮埃尔·卡塞尔饰）的各种恶作剧；鲁莽的意大利伯爵埃米利奥·庞蒂切利（阿尔贝托·索尔迪），他从设计师哈利·波珀韦尔（托尼·汉考克饰）那里购买了各种飞机，并在试飞中将它们击毁；肆无忌惮的英国男爵珀西·韦尔-阿米蒂奇爵士（特里-托马斯饰）在他受欺负的仆人考特尼（埃里克·赛克斯饰）的帮助下；粗犷的美国牛仔奥维尔·牛顿（斯图尔特·惠特曼饰）爱上了帕特里夏，并与她和梅斯 形成了三角恋。
当球队在比赛前几天测试他们的飞机时，牛顿被珀西爵士的飞机的索具卡住，飞机在附近的污水处理厂坠毁。德国飞机的机尾折断并失控后，牛顿随后阻止了这架飞机。这导致帕特里夏更加爱上他，梅斯也变得更加嫉妒。在布莱顿举行的庆祝活动上，梅斯与牛顿对峙，就在日本官方参赛者、海军军官山本抵达机场 之前，梅斯与牛顿展开了一场激烈的争夺帕特里夏之手的竞争。
当山本受到正式欢迎时，帕特里夏说服牛顿带她飞，他们飞回机场，梅斯和她的父亲紧随其后，决心阻止他们。起飞后不久，牛顿飞机上的一根支柱断裂了，帕特里夏必须驾驶飞机，而牛顿则用皮带修理飞机。当牛顿落地时，罗恩斯利勋爵把他赶出了比赛。帕特里夏向牛顿道歉，罗恩斯利在她威胁要引发国际事件后屈服了。与此同时，荷斯坦因法国队的嘲笑而感到侮辱，向杜波依斯发起决斗挑战。杜波依斯同意了，并选择了气球和火铳作为他的首选武器。气球和飞行员最终都进入了邻近污水处理厂的肮脏水域。
在比赛前一天晚上的聚会上，珀西爵士破坏了山本和牛顿的飞机，而德国飞行员鲁佩尔斯托斯则因为服用了山本的泻药而丧失了行动能力。第二天，当参赛者们起飞时，荷斯坦代替了鲁佩尔斯托斯，山本的飞机坠毁了，他仍然被困在残骸中，消防员因为担心他会切腹而犹豫是否要给他一把刀来割断自己。燃油堵塞和其他技术事故也阻碍了乘客的飞行，直到他们中的大多数人安全抵达多佛，这是他们在最后一次飞越英吉利海峡之前的检查站。
那天晚上，珀西爵士作弊，让他的飞机被船运过去，但当他到达时，却被兴奋的当地人耽搁了。其他参赛者早上飞越英吉利海峡，但霍尔斯坦不幸丢失手册并掉入海中。珀西爵士因加莱和巴黎之间的机车冒出的烟雾而迷失方向，导致他的起落架卡在两节火车车厢之间，因此受到了报应。当他沿着顶部奔跑试图引起司机的注意时，火车穿过隧道，撞坏了他的飞机。
抵达巴黎后，庞蒂切利的飞机起火，梅斯降落时牛顿绕道营救，为英国赢得了胜利。梅斯认可牛顿的英雄主义并与他分享荣耀和奖品，而庞蒂切利同意为了家人放弃飞行。唯一一位成功的飞行员是杜波依斯，他为法国完成了比赛。帕特里夏最终选择了牛顿，打破了三角恋。他们的吻被一种奇怪的声音打断：他们和现场的其他人抬头看到六架英国电动闪电喷气式战斗机在天桥上空飞过，时间跳跃到“现在”（1965年）。
概述了尽管当今技术先进，但现代飞行仍然存在的危险，因为跨越英吉利海峡的夜间民用航班因大雾而被取消。一名延误的乘客（斯克尔顿饰）萌生了靠自己的力量学习飞行的想法，以延续人类的开拓精神。