杰克·史坦顿是南方的一个州长，他是个天生的政客，所做一切都服从于最终当选美国总统这一最高目标。在他那位能干的妻子的鼎力支持下，在1992年民主党总统争夺战中，赢得了许多选民的青睐，有人甚至拿他与肯尼迪相比。但是，时间一长，杰克私生活中的许多污点就暴露出来了：逃避兵役，令少女怀孕等等不光彩的事都被抖落出来，为了掩盖这些丑闻，竞选小组使用了种种手段。这时，亨利·伯顿出现了。他是黑白混血儿，祖父是著名民权领袖，他本人很早就在政界摸爬滚打。全片以他的视角来看待竞选的整个过程。
年轻的政治理想主义者、民权领袖的孙子亨利·伯顿被招募加入富有魅力的南方州长杰克·斯坦顿的竞选活动，试图赢得民主党的美国总统提名。
杰克的真诚热情和同理心给亨利留下了深刻的印象。他加入了州长政治顾问的核心圈子：杰克令人敬畏的妻子苏珊·斯坦顿；非传统政治战略家理查德·杰蒙斯；聪明又迷人的代言人黛西·格林（Daisy Green）；和狡猾的政治操盘手霍华德·弗格森，他们前往新罕布什尔州，这是第一个举行总统初选的州。
杰克在与对手的辩论中取得了令人印象深刻的表现后，亨利的前女友出现，质问州长他因 1968 年芝加哥民主党大会上的反战抗议而被捕。杰克打电话给一位美国参议员帮助他获释，然后说服芝加哥市长删除了他的警察记录。团队开始担心杰克过去的轻率行为可能会被媒体和他的对手用来对付他。
她聘请了斯坦顿夫妇的老朋友、强硬但不平衡的利比·霍尔登，调查指控，包括杰克臭名昭著的好色之徒，这些指控可能被对手用来破坏他。其中一名妇女，也是苏珊的理发师，卡什米尔·麦克劳德（Cashmere McLeod）制作了州长和她之间的秘密对话录音，显示他们有外遇。亨利发现录音带被篡改，利比追查肇事者，并在枪口的威胁下迫使他在写给美国公众的信中承认自己有罪。
随后，一项新的指控震惊了竞选活动，杰克的老朋友“胖威利”麦科利斯特找到亨利，告诉他，他 17 岁的女儿洛雷塔 (Loretta) 怀孕了，她曾在斯坦顿一家做保姆，而杰克就是他的父亲。父亲。亨利和霍华德告诉威利，他必须让女儿接受羊膜穿刺术以确定亲子关系。尽管他们说服威利保持沉默，亨利还是感到恶心。
意识到杰克在民意调查中落后，他的团队采取了进攻策略，攻击他最接近的竞争对手哈里斯参议员投了反以色列选票并支持削减社会保障和医疗保险。哈里斯在佛罗里达州的一个广播脱口秀节目中与杰克对峙，但在这次遭遇中两次心脏病发作。这次医疗挫折导致他退出比赛。接替他的是他的朋友、前佛罗里达州州长弗雷德·皮克(Fred Picker)。他健康、直言不讳的形象对斯坦顿的竞选活动构成了直接威胁。
杰克和苏珊派亨利和利比执行一项反对派调查任务，调查皮克的过去。他们发现他担任州长时患有可卡因成瘾，这导致了他第一次婚姻的破裂。他们还会见了皮克的可卡因供应商，皮克与该供应商有同性恋关系。
利比和亨利没想到这些信息会被使用，因此与杰克和苏珊分享了调查结果，但当他们决定将这些信息泄露给媒体时感到沮丧。利比说，如果杰克这样做，她就会揭露他篡改了亲子鉴定结果，表明他与威利的女儿发生过关系。莉比意识到自己一生都在理想化杰克和苏珊，结果却发现他们到底有多么的缺陷，于是自杀了。
杰克和亨利对莉比的死感到内疚，他们把这些有罪的信息交给皮克，并为寻找这些信息而道歉。皮克承认自己过去的行为不检点，决定退出竞选并支持杰克。亨利打算退出竞选，因为他对政治进程深感幻灭。杰克恳求亨利重新考虑，说他们可以创造历史。
几个月后，杰克·斯坦顿总统与第一夫人苏珊在就职舞会上跳舞。他与竞选工作人员握手，最后一位是亨利。