《战争机器》改编自已故记者迈克尔·哈斯汀斯的畅销书《操纵者：阿富汗战争的可怕内幕》，影片将以黑色幽默的形式聚焦美国军工联合体。原著中的核心人物为以美国前任驻阿富汗美军最高指挥官斯坦利·麦克里斯特尔为原型的四星上将。据悉，布拉德·皮特将饰演该角色，他策划并发动了阿富汗战争。为了以全新方法赢得这场“不可能”的战争，将军与他的下属们可谓煞费苦心。他们一方面要主导国际联盟，掌控军事需求以及华盛顿的军事政策，还要满足媒体的报道需求，更要花费精力“管理战争”——要时时刻刻与身在战场中的人保持联系。
2009 年夏天，因在伊拉克的有效领导而闻名的四星格伦·麦克马洪将军被派往阿富汗准备战略评估，以便政府能够结束正在进行的战争。[3] [4]他被赋予了很大的自由来写这本书，唯一的条件是他不要求更多的部队。
麦克马洪和他的幕僚，特别是他的得力助手格雷格·普尔弗少将，一致相信战争能够获胜，并决定建议奥巴马总统授权增派 40,000 名士兵，以确保赫尔曼德省的安全，以稳定局势。国家。然而，国务卿通知麦克马洪，由于他要求增兵，而这种增兵与即将举行的选举不相容，麦克马洪的报告要等到阿富汗总统选举之后才会得到审查。
阿富汗国民军成员巴迪·巴西姆上尉作为阿富汗人民的“代表”加入麦克马洪的幕僚队伍。他穿着便服抵达，因为他不想穿装在包里的制服，因为担心有被杀的危险。与此同时，麦克马洪获悉，由于最近的选举中出现大规模选民舞弊，必须举行决选，从而进一步推迟了评估审查。麦克马洪厌倦了，秘密向《华盛顿邮报》泄露了这一评估，并组织了一次《60 分钟》的采访，采访中他透露，在过去 70 天内，他只获准与奥巴马总统会面一次。
作为回应，奥巴马宣布将向阿富汗派遣3万军队，但驻扎在该国的所有美军和联军部队将在18个月内撤离，这激怒了麦克马洪及其幕僚，因为他们向阿富汗塔利班传达了美国的阿富汗战略。为了集结他的战略所需的剩余 10,000 名士兵，麦克马洪和他的部下前往巴黎与其他联盟国家进行谈判。
在巴黎，麦克马洪得知总统在丹麦，并希望与他会面。驻阿富汗大使警告麦克马洪，他需要了解奥巴马总统的立场：如果麦克马洪继续激怒总统，他将因不服从而被解雇。然而，当麦克马洪登上空军一号时，总统只是与他握手，据说是因为时间限制。麦克马洪和他的工作人员在《滚石》杂志作家肖恩·卡伦的陪同下参加了纪念麦克马洪的晚宴，肖恩·卡伦打算为即将出版的期刊写一篇关于麦克马洪表演的专题报道。第二天，在他们的结婚纪念日晚宴上，麦克马洪的妻子珍妮质问他，他花了多少时间在国外作战，而不是与家人在一起。
在与麦克马洪的幕僚前往柏林继续谈判的途中，卡伦观察了他们“出国”时的行为，并得出结论认为，他们傲慢自大，似乎不太关心公众日益增长的认为战争代价高昂且无法获胜的看法，并且拥有文职领导权在蔑视中。在一次讨论其战略的会议上，麦克马洪遇到了一名批评战争和麦克马洪战略的德国官员。尽管如此，德国和法国都同意为麦克马洪计划中的代号为“莫什塔拉克行动”的攻势提供所需的部队，并得到阿富汗总统哈米德·卡尔扎伊的批准。
行动开始了，但很快就遇到了麻烦，几名平民被意外杀害。当麦克马洪与当地人举行公开会议，就这一事件道歉并解释美国是为了阿富汗人的利益而进行战争时，人群变得充满敌意，并要求麦克马洪和他的部队离开。
麦克马洪后来得知卡伦的文章已经发表，并意识到这篇文章描绘了他和他的幕僚公开反对总统并错误处理战争努力的负面形象。总统打电话给麦克马洪到华盛顿。麦克马洪知道自己将因自己的行为而被解雇，于是他回到华盛顿，后来找到了一份民事顾问的工作。
随后，卡伦思考了他的文章的后果，指出他希望麦克马洪的倒台最终说服政府停止入侵外国并结束阿富汗战争。相反，政府只是任命一位新将军来取代麦克马洪。