7年前，杰克（理查•基尔饰）丢下了自己已怀孕的妻子劳瑞（朱迪•福斯特饰）参加了美国内战。7年来毫无音讯，劳瑞承担起照顾孩子照顾家庭的责任。7年后的某天，杰克突然出现了。而且这时候的杰克，已不再是粗鲁刻薄，简直像变了一个人似的。本来就是地主的他带着村民一起勤奋耕作，希望尽力提高大家的生活水平。可是劳瑞初感到这种幸福感不久，事情发生了变化。杰克被控告与一宗谋杀案有关，当局要拘捕杰克，沉默的杰克并没有反抗，他接受拘捕。事实上，这是假的杰克，他是真杰克的教师朋友，真正的杰克早已死去了。假杰克愿意承受罪名，是因为他要把杰克最美好的一面留在大家的心中……
约翰·“杰克”·索默斯比离开农场参加美国内战，六年后被推定死亡。尽管在田纳西州藤山的农场工作很艰苦，但他的遗孀劳雷尔对他的缺席感到满意，因为杰克是一个令人不愉快且有虐待倾向的丈夫。她与一位邻居奥林·米查姆制定了再婚计划，奥林·米查姆一直在帮助她和她年幼的儿子干农活。
有一天，杰克似乎改变了主意回来了。他现在对劳雷尔和他们的小儿子罗布友善且充满爱心。晚上，他给他们读荷马的《伊利亚特》，这是老杰克永远不会做的。他声称这本书是他在监狱里认识的一个人送给他的。杰克和劳蕾尔重燃亲密关系，劳蕾尔因此怀孕。
米查姆不再追求劳雷尔，他怀疑杰克是冒名顶替者。镇上的鞋匠还发现，这个人的脚比战前为索姆斯比制作的脚小了两号。杰克发现当地经济遭到破坏，他自己的土地也被抵押并耗尽。为了重振经济，他建议将白肋烟作为经济作物。他说服镇民集中资源购买种子，让他们在他的土地上分享农作物，并在抵押贷款还清后以公平的价格向他们出售土地。这引起了他的老邻居的进一步怀疑，他们认为“老”杰克不会放弃他父亲的土地，并引起对将前奴隶纳入其中的不满。
约瑟夫是一位居住在索姆斯比土地上的黑人自由民，他遭到自称是白茶花骑士（其中之一是米查姆）的蒙面夜骑者的残酷袭击，并被带到索姆斯比家门口。杰克受到威胁，试图迫使他将黑人排除在土地所有权之外，但他拒绝了。
在拿了镇民的钱后，他购买了烟草种子，声称这些作物将筹集足够的资金来重建镇教堂。所有参与这笔交易的人都开始努力，将种植园变成了充满希望和繁荣的温床。劳雷尔生下女儿雷切尔。
雷切尔受洗后不久，两名美国法警以谋杀罪逮捕了杰克，该罪名可判处死刑。劳雷尔试图拯救她的丈夫，重点关注他的身份问题：这个“杰克”是否是他所声称的人，或者是一个在因叛逃南方军而入狱时遇到真正的索姆斯比的相似者。劳雷尔和杰克的律师一致认为她的丈夫是冒名顶替者。这将使他免于因谋杀而被绞死，但他仍然会因欺诈和逃兵而被监禁。米查姆制定了这个计划，以换取劳雷尔承诺在“索姆斯比”入狱后嫁给他。
杰克解雇了律师，并开始重新塑造自己，成为真正的索姆斯比。几名证人被提出来否认这个索姆斯比是一个骗局。他们声称他是霍勒斯·汤森德 (Horace Townsend)，一名来自弗吉尼亚州的英语教师和骗子。一名目击者称，目前冒充杰克的男子声称自己想帮助重建那里的校舍，并骗取了该镇数千美元。据说他还逃离了南部邦联军队并最终入狱。索默斯比认定该男子是早些时候威胁过他的三K党成员之一，从而驳斥了该男子的证词。他指出，奥林·米查姆（Orin Meacham）是其中的另一个人，这都是一个圈套，目的是试图掠夺新黑人农民所购买的土地。
当劳雷尔被传唤为证人时，她透露，他善良的本性让她相信他是个骗子，并承认“因为我从来没有像爱你那样爱他！”。巴里·康拉德·艾萨克斯法官将杰克叫到法官席上，询问他是否愿意以杰克·索默斯比的身份接受审判，即使这肯定意味着绞刑。杰克表示他希望以约翰·“杰克”·萨默斯比的身份接受审判。
杰克被判犯有一级谋杀罪并被判处绞刑。在等待死亡时，劳雷尔要求他说出自己霍勒斯·汤森德的真实身份。劳雷尔提到了他持有的一本关于荷马作品的书。杰克向她讲述了一个男人如何与另一个男人共用一间牢房的故事，他们看起来就像兄弟一样。共用牢房四年后，他们对彼此的一切都了解了。
杰克·索默斯比获释后又杀死了另一名男子，然后因战斗中受伤而死亡。霍勒斯·汤森德随后埋葬了杰克·索默斯比，这在电影的开场场景中可见。霍勒斯决定采用杰克·萨默斯比的身份。“杰克”（实际上是霍勒斯）最后说，他不能承认自己的真实身份，因为劳雷尔和孩子们会失去一切，而购买了土地的新解放奴隶也会失去它们。
当杰克被送上绞刑架时，他要求劳雷尔站在人群中，因为他不能“独自上吊”。当杰克即将被绞死时，劳雷尔走到人群前面。杰克呼唤她，向刽子手声称他“还没准备好”。她给他回电话，两人在他被处决前见面。
片尾的场景是劳雷尔在开满鲜花的山上行走。然后她跪在“约翰·罗伯特·索默斯比”的墓碑前，为他献上鲜花。据透露，正如杰克所希望的那样，乡村教堂的尖塔正在施工。