1970年代末，在西北敕勒川牧场做了小半辈子牧马人的小学教师许灵均（朱时茂）一路风尘来到北京饭店，与30年未曾谋面的父亲、旅美华侨企业家许景由（刘琼）见面。当年，追求个人自由的许景由无法忍受与妻子的错误婚姻，丢下妻儿去了美国。此次归来，他有心带许灵均回美国继承事业。交谈中，许灵均不认为将自己融在集体中、时时以国家利益为重的行为是思想陈旧的表现，对于父亲的舒适生活，他并不艳羡。回顾自己几十年来所走的道路，虽有幼年成为弃儿、青年被打成右派下放牧场的悲惨经历，却也数次从牧区质朴、善良的乡民身上感受到人间温情，而在艰难岁月中与四川苦命女李秀芝（丛珊）结为夫妻后，许灵均更是尝到苦尽甘来的心酸与甜美。他认为，国家在好不容易迈过“文革”这个大坎之后，个人更应该同亲朋一起，不离不弃地跟着她走向新生。
《牧马人》是由谢晋执导，李凖担任编剧，朱时茂、丛珊、刘琼等主演的爱情电影，于1982年2月1日在中国大陆上映。[1][2]
该片改编自张贤亮的小说《灵与肉》，讲述了许灵均（朱时茂 饰）被打成“右派”，来到西北牧场劳动，得到当地牧民的关怀照料，并与农村姑娘李秀芝（丛珊 饰）结成连理，文革结束后，他放弃了到美国生活的机会，决定留下来建设祖国的故事。[1]
1983年，该片获得第6届大众电影百花奖最佳故事片。[3]
本片根据 张贤亮小说《 灵与肉》改编。由于封建婚姻，许景由与妻子一直不和，后来丢下妻儿离家出走。在许景由走后的第4天，许灵均的母亲就病故了。从此，他孤苦伶仃地生活在这个世界上。
夜晚，许景由向儿子倾吐思念之情，许灵均也向父亲倾诉自己的坎坷经历：1957年，他被打成“右派”，来到西北牧场劳动。是劳动陶治了他的感情，是质朴、善良的牧区人民温暖了他的心。他一辈子也不会忘记在牧场的那些岁月。
十年动乱中，郭口扁（piǎ）子等牧民想方设法保护他免遭 横祸。在他们之中，他找到了父亲和母亲，找到了温暖和希望，找到了勇气和力量。李秀芝是从四川逃荒到敕勒川牧场的农村姑娘，善良的郭口扁（piǎ）子将她带到许灵均的小破屋里。秀芝不嫌许灵均是“右派”，许灵均感激秀芝对他的信任。秀芝把他破旧的小屋，收拾得焕然一新，并养起了鸡、鸭、鸽，成了“海陆空”司令。
不久，他们又有了儿子清清，为这个幸福的家庭又增添了新的欢乐。粉碎“ 四人帮”后，许灵均错划的“右派”得到改正，他又走上讲台，把知识奉献给牧场的后代，许景由不再勉强儿子跟他走了。他嘱托儿子在大陆为他买块墓地，死后他想葬在祖国。