丹尼（塞缪尔·杰克逊SamuelL.Jackson饰）是一名出色的谈判专家，屡立战功。当他的人生顺风顺水时，刹那间的转折让他措手不及。他的搭档发现警局内有人私吞公款，却在打算告诉丹尼实情时惨遭杀害，第一时间赶到现场的丹尼自然最大嫌疑人。当他确信是警局内有人要找他做替死鬼，百口莫辩之际，他铤而走险绑架了内务监察部检察官和其助手等人，想通过与警方的对话为自己洗刷罪名。丹尼要求另一分局派出谈判专家来和自己对话，因为他清楚要谋害自己的人就在自己的局里。于是邻局的谈判专家史宾恩（凯文·史派西KevinSpacey饰）奉命前来和丹尼谈判，史宾恩相信了丹尼，开始为他搜集证据。
丹尼·罗曼中尉是芝加哥警察局东分局的高级人质谈判代表，他的搭档内特·罗尼克告诉他，据他拒绝透露姓名的线人透露，他们自己部门的成员正在挪用大量资金。该部门的残疾人基金，罗曼是该基金的董事会成员。罗尼克告诉罗曼，他的线人没有告诉内务部，因为他认为他们也可能参与其中。罗曼去见罗尼克，但发现他死在车里，头部中弹，车窗在他与他交谈之前就被枪打碎，一辆警车在几秒钟内到达现场，认为罗曼是主要嫌疑人。
当 IAD 督察特伦斯·尼鲍姆（罗尼克的线人涉嫌参与贪污案）被指派调查这起谋杀案时，罗曼的情况变得更糟。在罗尼克汽车旁边的湖中发现的杀死罗尼克的枪与罗曼曾经处理过的一个案件有关后，尼鲍姆和其他调查人员搜查了罗曼的房子并发现了一个离岸银行账户的文件并缴纳相当于所贪污数额之一的押金。罗曼被迫交出枪支和徽章，他的同事对他的无罪声明表示怀疑。随着贪污和杀人指控悬而未决，罗曼冲进尼鲍姆的办公室，要求了解是谁陷害了他。当尼鲍姆拒绝合作时，罗曼将尼鲍姆、他的行政助理玛吉、罗曼的指挥官兼朋友格兰特·弗罗斯特和骗子鲁迪·蒂蒙斯作为人质。
随着大楼被疏散，并被他所在的中央警察局和联邦调查局包围，罗曼提出了他的条件：他的徽章，找到罗尼克的线人和凶手，如果他死了，将举行部门葬礼，并传唤该市另一位高级谈判代表克里斯·萨比安警官。罗曼相信他可以信任萨比安，因为他会尽可能长时间地说话，将战术行动视为最后的手段，而且来自 CPD 西区的身份使他不再是残疾人基金计划的嫌疑人。萨比安与罗曼的辖区发生冲突，特别是指挥官亚当·贝克，但在他们匆忙尝试突破却适得其反后，萨比安获得了该部队的临时指挥权，导致特警斯科特和马库斯成为人质，据称斯科特已被杀。
罗曼将弗罗斯特交易给萨比安，以换取恢复建筑物在人质处决后被关闭的电力。在鲁迪和玛吉的帮助下，罗曼访问了尼鲍姆的电脑并发现了这个阴谋：腐败官员提交了虚假的残疾索赔，这些索赔由残疾基金董事会的一位身份不明的内部人士处理。他还发现了窃听录音，其中包括罗尼克和他的遗孀之间的对话，这表明他将在被杀之前会见他的线人。萨比安利用罗曼提供的信息，声称找到了罗尼克的线人，以促使罗曼释放人质。当尼鲍姆的档案显示罗尼克本人就是 IAD 的线人时，罗曼意识到萨比安是在虚张声势。
当罗曼威胁要在他办公室开着的窗户里暴露尼鲍姆的身份，让他容易受到狙击手的射击时，尼鲍姆承认罗尼克对他进行了窃听，暗示他们的三名队友参与了贪污计划：艾伦、赫尔曼和阿基托。当尼鲍姆与有罪的警官对峙时，他收到了贿赂来掩盖他们的罪行。有罪的警察试图贿赂罗尼克，但他拒绝接受这笔钱，导致他被谋杀。尼鲍姆说，他不知道头目是谁，但他已经安全地隐藏了证实三名警官有罪的水龙头。同样的腐败官员还通过通风口秘密进入房间，借口是要在罗曼开始杀害人质时将其带走；听到尼鲍姆的供述后，他们在尼鲍姆透露自己隐藏窃听器的位置之前开枪杀害了他。罗曼用他在上次失败的突破中从两名警官手中缴获的闪光弹，单枪匹马地击退了他们和他的小队其他成员。
联邦调查局认为萨比安和警方无法解决问题，因此接管了此次行动，停止谈判，解除了中尉的指挥权，并下令全面违规。当罗曼准备最终被捕时，玛吉告诉他，尼鲍姆也在他的家里工作，并且可以将罗尼克的窃听器保留在那里。萨比安与罗曼对质，警告他有关违规行为，后者透露斯科特还活着，并且用胶带堵住了嘴。萨比安开始相信罗曼是无辜的，并给了他一个证明自己案情的机会。当联邦调查局和特警队突袭大楼并营救人质时，罗曼伪装成特警队成员并从通风口逃走。
两名谈判代表前往尼鲍姆的家，但他们找不到窃听器。警察到达，腐败的警察进入了房子，但当弗罗斯特进来并试图劝说罗曼时，他们退缩了。萨比安观察到弗罗斯特小心翼翼地锁上前门并拿走了一把上膛的枪，并意识到他是阴谋的头目、残疾人基金董事会的内部人士和杀害罗尼克的凶手。在弗罗斯特面前，萨比安似乎杀死了罗曼，并提出销毁软盘上的证据他们发现了这些东西，以换取弗罗斯特的分成。弗罗斯特同意了，并有效地承认了他和其他三名警官的罪行，然后压碎了软盘并射击了尼鲍姆的电脑。当弗罗斯特离开房子时，他发现萨比安只打伤了罗曼，罗曼使用警察无线电麦克风向周围地区的警察广播了他的整个供词。弗罗斯特感到羞辱，试图自杀，但被贝克开枪射中肩膀，并与其他腐败官员一起被捕。当罗曼和他的妻子被抬上救护车时，萨比安将徽章交给他并离开。