剧情描述南美某国(暗示是智利)发生政变，一名美国自由作家神秘失踪，他的太太日夜不停搜寻其夫踪迹，而他的父亲也从美国赶来欲了解事情真相，两人的政治信仰不同，经常发生争执，后来他们发现美国政府介入了这次政变。
艾德·霍曼（杰克·莱蒙饰）抵达智利寻找儿子查理（约翰·谢伊饰），查理是一名记者，在最近的军事政变中失踪。艾德遇见了他的儿媳贝丝（茜茜·斯派塞克饰），两人关系紧张，并因政治问题发生争执。埃德将查理的失踪归咎于儿子和儿媳的激进政治观点，而贝丝则将责任归咎于美国政府。艾德利用他的关系会见了多位政府官员，以查明儿子失踪的真相。
在调查过程中，艾德发现美国大使馆并没有他想象的那么有帮助，他怀疑他们隐瞒了有关查理的信息。一位美国外交官彬彬有礼、友善，但经常对他撒谎；一位美国高级武官直言不讳地告诉艾德，查理发生的一切都是他自己的错，并指出“你玩火，你会被烧伤”。他和贝丝一起了解到，美国在该国拥有许多利益，这些利益因政变及其后果而得到增强，而且许多军事官员在政变中为皮诺切特提供了帮助。随着埃德对美国政府的幻想破灭，他开始尊重贝丝和查理所做的工作，他和贝丝和解了。当他们收到查理被军政府谋杀的证据时他告诉大使馆官员，“我只是感谢上帝，我们生活在一个仍然可以把像你这样的人关进监狱的国家！”
影片结尾附言称，艾德回到美国后七个月后收到了儿子查理的尸体，导致尸检无法进行，随后针对美国政府的诉讼也被驳回。它还补充说，国务院否认参与皮诺切特政变，这一立场至今仍保持不变。