导演率领拍摄组来到神秘的骷髅岛开始了一部电影的拍摄，女主角是漂亮娇小的安(娜奥米•沃茨NaomiWatts饰)，她在纽约的演艺事业陷入了低谷，这是她时来运转的大好机会。他们乘坐轮船来到岛上，却不知在岛上即将要险象横生。正当导演要开始开机拍摄时，他们遭到了当地土著的袭击，几个随行人员遇难身亡。摄制组慌忙逃离，幸好起航离去，却发现不见了女主角安。原来安土著野人抓走，被当作祭品。安尖声惊叫，引来了传说中骷髅岛的猩猩——金刚的关注。金刚在岛上很有霸气，连恐龙都要忌它几分。然而，野兽爱上了美人，金刚搭救安脱离困境，不料却让自己陷入了一场悲剧。
1933 年，大萧条时期，陷入困境的纽约市歌舞杂耍演员安·达罗 (Ann Darrow) 被陷入财务困境的电影制片人卡尔·德纳姆 (Carl Denham)聘用，与演员布鲁斯·巴克斯特 (Bruce Baxter) 主演一部电影。安一直犹豫是否要加入这部电影，直到她得知自己最喜欢的剧作家杰克·德里斯科尔是编剧。拍摄在恩格尔霍恩船长的 SS Venture号上进行，卡尔假装该船将驶往新加坡。事实上，卡尔打算拍摄神秘的骷髅岛。由于船员们对前方麻烦的猜测，恩格尔霍恩船长重新考虑了这次航行。在航行中，安和杰克坠入爱河。
冒险号收到一条无线电消息，通知恩格尔霍恩因违反工作室停止制作的命令而对卡尔发出逮捕令，并指示恩格尔霍恩改道前往仰光，但船在雾中迷失并在骷髅岛搁浅。卡尔和他的摄制组，包括摄影师赫伯、助理普雷斯顿、演员布鲁斯巴克斯特和吊杆操作员迈克，探索岛屿时遭到当地人的袭击，他们杀死了迈克和一名船员。恩格尔霍恩救了摄制组，但当他们准备离开时，一个当地人偷偷溜上船并绑架了安。当地人将安作为祭品献给孔，一只 25 英尺高（7.6 m）的猿。杰克注意到安失踪，船员们返回岛上，但金刚带着安逃进丛林。卡尔瞥见了金刚，并决定拍摄他。
安凭借杂耍和舞蹈技巧赢得了金刚的芳心，并开始了解他的智力和情感能力。恩格尔霍恩组织了一支救援队，由他的大副海耶斯和杰克带领，并由卡尔、赫伯、巴克斯特和普雷斯顿陪同。队伍被一群像雷龙一样的雷龙巴克斯特里和一群像犹他盗龙一样的猎龙猎杀，赫伯和其他几名男子在由此发生的踩踏事件中丧生。巴克斯特等人返回船上。
当孔袭击时，剩余的队员继续穿过丛林，使他们掉进峡谷，导致海耶斯死亡，卡尔失去了相机。孔从三只类似霸王龙的霸王龙手中救出了安，并将她带到了他在山上的巢穴。剩下的救援队在峡谷中遭到巨型昆虫的袭击，导致另外三名船员死亡，但普雷斯顿、卡尔、杰克和海耶斯的学徒吉米被巴克斯特和恩格尔霍恩救起。杰克独自寻找安，而卡尔决定抓住孔。杰克找到了孔的巢穴，并意外唤醒了他，但他和安一起逃走了。他们到达了墙边，金刚在追赶他们。当安恳求船员们不要伤害他时，孔杀死了几名水手，但当卡尔用氯仿将他击倒时，他被制服了。
那年冬天，卡尔在纽约百老汇上演了《金刚，世界第八大奇迹》，由巴克斯特和被囚禁的金刚主演。拒绝参加演出的安由一位匿名的合唱团女孩扮演。孔因合唱团女孩不是安和摄像机的闪光而感到不安，他挣脱了铁链，破坏了剧院，冲出剧院，在纽约街头横冲直撞。孔在城里寻找安，并追赶杰克，然后再次遇到她。美军发起进攻，孔试图爬上帝国大厦顶部，将安和他自己带到安全地带。
六架海军 双翼飞机抵达，金刚与之战斗。在击落三架飞机后，孔因飞机的炮火受了致命伤并倒地。当杰克到达大楼顶部安慰并拥抱安时，平民、警察和士兵聚集在街上野兽的尸体周围，一名旁观者评论说飞机抓住了他。卡尔穿过人群，最后看了孔一眼，说道：“不是飞机，是美女杀死了野兽。”