在美国与墨西哥的边界有一块灰色地带，那里是毒贩和杀手们的天堂，他们在此交易火并，完全视法律为无物。凯特（艾米莉·布朗特EmilyBlunt饰）是联邦调查局的探员，心里怀揣着惩奸除恶的正义理想，她来到此地，加入了联邦政府特种部队，成为了马特（乔什·布洛林JoshBrolin饰）的部下。亚历桑德罗（本尼西奥·德尔·托罗BenicioDelToro饰）是曾经卧底在毒枭身边的前任特工，马特找到了他，希望经验丰富的他能够成为行动小组的战略顾问，然而亲历过地狱的亚历桑德罗完全不按常理出牌，他的所作所为时常刺激着凯特脆弱而又敏感的神经。随着调查的深入，死亡的气息笼罩着行动组内的每一个人，一次又一次与死神擦肩而过，凯特的三观开始发生动摇。
在亚利桑那州钱德勒，联邦调查局 特工凯特·梅瑟和雷吉·韦恩对索诺拉贩毒集团的一个安全屋进行了突袭，他们在墙壁中发现了数十具腐烂的尸体。外面，一个爆炸性的诱杀装置杀死了两名警察。突袭后，凯特被推荐加入由中央情报局官员马特·格雷弗和神秘的亚历杭德罗·吉利克（墨西哥前检察官后来成为中央情报局训练的刺客）监督的联合特遣部队。他们的任务是冲出并逮捕目前隐藏在美国的索诺拉州中尉曼努埃尔·迪亚兹。
该团队包括三角洲部队操作员、美国副法警和中央情报局人员，前往墨西哥华雷斯城引渡迪亚兹的兄弟吉列尔莫。在穿越埃尔帕索和华雷斯边境时，团队遭到低级贩毒集团杀手的伏击，美国人很快将其杀死。在枪战中，凯特被迫杀死了一名联邦警察，并明显对暴力事件感到不安。回到美国后，亚历杭德罗折磨了吉列尔莫，并得知该贩毒集团利用索诺拉州诺加利斯附近的一条隧道走私毒品。与此同时，凯特与马特对峙，马特透露真正的任务是扰乱迪亚兹的毒品行动，以便他能带领他们找到他的老板、毒枭福斯托·阿拉尔孔。凯特感到不安，请求雷吉和她一起寻求支持。
专案组突击搜查了迪亚兹用来洗钱的一家银行。找到财务证据后，凯特和雷吉想要对迪亚兹提起法律诉讼，但被勒令停止工作，以免危及行动。在酒吧里，雷吉将凯特介绍给凤凰城警官泰德。凯特和泰德在她的公寓里变得亲密，但她意识到泰德正在与贩毒集团合作。在随后的斗争中，特德开始勒死凯特，然后亚历杭德罗出现并制服了他。亚历杭德罗和马特残酷地殴打泰德，迫使他透露为迪亚兹工作的其他警官的名字。
小队得知迪亚兹已被召回墨西哥后，他们准备突袭诺加利斯附近的隧道。马特向凯特和雷吉透露，他们的参与是技术上的必要，因为中央情报局不允许在美国境内单独行动。愤怒的雷吉告诉凯特他们应该离开，但她坚持留下来了解任务的真正目的。随着与贩毒集团的枪战开始，凯特跟随亚历杭德罗进入墨西哥。她看到他绑架了西尔维奥，一名腐败的索诺拉警官，是迪亚兹的毒骡之一。凯特试图逮捕亚历杭德罗，但他用她的凯夫拉纤维开枪射杀了她背心制服了她，然后用枪指着西尔维奥开车离开。在边境的美国一侧，凯特与马特对峙，马特解释说，这次任务是更广泛行动的一部分，旨在将卡特尔整合为美国可以更轻松控制的单一实体。亚历杭德罗曾为麦德林贩毒集团工作，受雇刺杀阿拉尔孔，后者在华雷斯担任检察官时下令谋杀亚历杭德罗的妻子和女儿。亚历杭德罗在拦截迪亚兹的车辆并迫使迪亚兹开车前往阿拉尔孔的庄园后杀死了西尔维奥。抵达后，他迅速杀死了迪亚兹和阿拉尔孔的守卫；当他一家人坐下来吃晚饭时，他杀死了阿拉尔孔的妻子和两个儿子，然后又杀死了阿拉尔孔。
第二天，亚历杭德罗出现在凯特的公寓，并用枪威胁她签署一份声明，证明整个行动是合法的。当他离开时，她用手枪瞄准他，亚历杭德罗转身面对她，但她无法扣动扳机。在诺加利斯，西尔维奥的遗孀正在观看儿子的足球比赛，比赛被远处的枪声短暂打断。