在英国小镇韦瑟比，琼组织了一次聚会，一位奇特的不请自来的青年被奉为上宾。第二天，这位不速之客又来了，在琼的面前开枪自杀而亡。案件对小镇震动很大。不久，真相大白于天下。原来那晚，这位失恋的青年在与琼发生关系后，又遭到琼的拒绝，痛苦之极走上不归路。
本片是导演的低成本处女作，反映了他对人性的看法：平静下面潜藏着邪恶和欺诈，孤独时只能以扭曲的方式解脱自己。人们循规蹈矩地生活．直至陌生人暴力自杀，才给他们带来震动，这暗示了英国社会的等级及教育制度是人们反复无常的心理根源。影片表现了人的行为，以及人们产生这种行为的社会根源。本片具有深刻的思想性。反传统的表现手法使其有很强的艺术观赏性。本片获得1985年柏林电影节最佳故事片金熊奖。
影片以西约克郡韦瑟比镇为背景，讲述了中年老处女教师吉恩·特拉弗斯的故事。一天晚上，她邀请已婚朋友参加晚宴，但当客人约翰·摩根表达了他的情感痛苦时，一些可怕的压抑和过去的创伤被挖掘出来。第二天早上，这个奇怪的年轻人带着野鸡作为礼物来到了吉恩的小屋。当他坐在餐桌旁等茶时，他把枪管放进嘴里自杀了。
从此时开始，影片的故事按照时间顺序以离散的、连锁的闪回方式讲述最近和遥远的过去，展示从不同角度看到和经历的行动和事件。摩根自杀的核心谜团是叙事转向的支点。影片的叙事结构类似于拼图游戏，并且与黑尔的阐述风格一致，经常出现关键部分缺失的情况。
还有更多晚宴的场景以及警方调查自杀事件的场景。我们了解到摩根并不是受邀客人——他和其他人一起走进来，他们认为他是吉恩的熟人，而吉恩则认为是她的朋友把他带来了。
负责审讯的警察之一迈克·兰登将一位名叫凯伦·克里希（Karen Creasy）的冷漠而奇特的年轻女子从葬礼上送到吉恩的家门口。几周后，女孩潜入了吉恩的生活和家中，并且没有离开的意思。奇怪的是，阴沉且以自我为中心的凯伦对摩根的死无动于衷，甚至对他的记忆怀有敌意。后来的回忆中显示，当摩根和凯伦都是埃塞克斯大学的学生时，她就对凯伦产生了痴迷，而她猛烈地拒绝了摩根与她建立关系的绝望尝试。暗示这种拒绝可能是他决定离开埃塞克斯前往约克郡并打算自杀的一个因素。
当琼向凯伦暗示她可能要对摩根自杀的决定负责时，这位年轻女子愤怒地否认她的行为曾经或现在具有任何挑衅性。凯伦明确表示，她讨厌情感投入——她严厉地描述为“人们互相挖掘”——同样也讨厌吉恩试图与她建立亲密关系。凯伦突然一怒之下，永远离开了吉恩的家和韦瑟比。但在离开之前，她残忍地嘲笑了琼，说如果摩根的自杀不仅仅是一场意外，那么她很想知道这位老处女在造成这起事件中可能扮演了什么角色。
除了当今发生的事件外，影片还闪回了 1953 年青少年时期的珍和她一生的朋友玛西娅。这些场景揭示了珍已与飞行员吉姆·莫蒂默订婚，而她未能阻止他离开。远赴东南亚现役。在命运的残酷扭曲中，吉姆在英属马来亚的反帝国起义期间在赌博窝点被毫无意义地谋杀。
随着过去和现在的这些情节纵横交错和重叠，吉恩开始理解驱使摩根自杀的隐晦怨恨和孤独绝望。她似乎也对年轻一代的不安和自我毁灭的冲动有了一些了解。在一个相关的事件中，她试图让她的一名女学生看到继续接受教育的价值（在影片的结尾，吉恩被告知那个女孩已经从六年级退学并逃往伦敦，大概是这样）和男朋友）。
琼同样受到同时代人希望渺茫的影响，他们哀叹撒切尔主义统治下的国家状况。她经常与玛西娅的丈夫斯坦利·皮尔伯勒（Stanley Pilborough）讨论这些时事，他是镇上的律师，经常故意喝醉。她观察到她的中年朋友的不幸婚姻，特别是罗杰和维里蒂·布雷思韦特之间无休止的争吵。即使是孤独、沮丧的迈克·兰登也承认他与情妇克丽丝的关系失败，克丽丝最终离开了他，回到了她的牧羊人丈夫身边。
最后，如果琼没有允许她的未婚夫在三十年前致命地离开马来亚，她似乎不再需要为她可能拥有的生活以及她可能成为的人而哀悼。她会充分利用此时此地所拥有的一切和现状。