Tom Powers（詹姆斯·卡格尼 James Cagney 饰）和他的好友Matt Doyle（Edward Woods 饰）从小就在一起厮混，喜欢做些小偷小摸的事情，为此Tom没少挨他哥哥Mike（Donald Cook 饰）的骂，然而Tom死性不改。Tom和Matt两人还结识了Putty Nose（Murray Kinnell 饰），一个帮派成员。两人长大了一些之后，在Putty Nose的怂恿下，两人和另外一个少年一起去一个商店盗窃，却因Putty Nose的出卖，两人险些被捕，另外一个少年则丧门。两人于是转而投靠Paddy Ryan，那时候美国禁酒令开始实行，两人和Paddy做起私酒生意，混得风生水起，还认识了一个帮派头目"Nails" Nathan。后来一战爆发，Mike参军，临走前试图劝Tom退出帮派，Tom没有听。等到Mike退役回家的时候，Tom和Matt已是帮派里面有头有脸的人物，也都有了自己的情人。随着Nathan的意外死亡，帮派火并就要开始了.....
该片获得1931年第四届奥斯卡最佳剧本提名。
作为 1900 年代芝加哥的年轻人，爱尔兰裔美国人汤姆·鲍尔斯 (Tom Powers) 和他一生的朋友马特·道尔 (Matt Doyle) 从事小偷小摸，将偷来的物品卖给“Putty Nose”。油腻鼻子说服他们加入他的帮派，进行毛皮仓库抢劫，并向他们保证，如果出现任何问题，他会照顾他们。当汤姆被一只毛绒玩具熊吓到时，他开枪射击了它，并通知了警察，警察杀死了帮派成员拉里·道尔顿。当他们向普蒂诺斯寻求帮助时，他们发现他已经离开了小镇。
汤姆拘谨的哥哥迈克·鲍尔斯试图说服汤姆放弃犯罪，但失败了。汤姆对他溺爱的母亲隐瞒了他的活动。1917 年美国参加第一次世界大战时，迈克加入了海军陆战队。
1920 年，禁酒令即将生效，帕迪·瑞恩招募汤姆和马特作为他的走私生意的啤酒“推销员”（执行者）。他与著名黑帮塞缪尔·“钉子”·内森结盟。随着走私生意变得越来越有利可图，汤姆和马特炫耀他们的财富。
迈克发现他兄弟的钱并非像汤姆声称的那样来自政治，而是来自走私，并宣称汤姆的成功只不过是基于“啤酒和鲜血”。汤姆厌恶地反驳道：“你的手不太干净。你杀戮并且喜欢它。你没有因为与德国人牵手而获得奖章。”
汤姆和马特分别获得了女朋友凯蒂和玛米。汤姆最终厌倦了凯蒂；当她抱怨太多时，他愤怒地把半个柚子推到她脸上。然后他为了格温·艾伦抛弃了她。在马特与玛米举行婚宴的当晚，在一家餐厅里，汤姆和马特认出了腻子鼻，并跟着他回家。普蒂乞求饶命，他在钢琴上弹奏了汤姆和马特小时候为他们表演的一首歌曲。汤姆从背后开枪射杀了他。
汤姆给了他母亲一大笔钱，但迈克拒绝了这份礼物。汤姆撕碎了钞票并把它们扔到了他哥哥的脸上。“钉子”内森在一次骑马事故中死亡，促使汤姆买下这匹马并将其射杀。以“阴谋家”伯恩斯为首的敌对帮派利用内森之死造成的混乱，引发了一场帮派战争。
后来，马特在公共场合被枪杀，汤姆也险些逃脱同样的命运。愤怒的汤姆决定独自一人与伯恩斯和他的一些手下算账。汤姆在枪战中受重伤，最终住进了医院。当他的母亲、兄弟和马特的妹妹莫莉来看他时，他与迈克和解并同意改革。然而，帕迪警告迈克，汤姆已被伯恩斯暴徒从医院绑架了。帕迪帮的一名成员打电话给迈克，说汤姆要从医院回来；他们的母亲欣喜若狂，开始准备汤姆的卧室。当迈克敲门时，汤姆被捆绑的身体靠在门上，他倒在地上死了。影片以迈克慢慢走向镜头而结束。